Полуночная невеста (СИ)

— Простите… — Прилипший к нёбу язык двигался с трудом. — Я, кажется, заблудилась.
Страж моргнул, а потом вдруг мотнул головой (или туловищем) и поплыл по коридору. Следовать за таким жутким проводником не хотелось, но я заставила себя встать с банкетки. Иначе у меня были бы все шансы проторчать на ней до утра.
Глазастый сопровождающий вывел меня в коридор, где располагались комнаты конкурсанток, чтобы попасть в него, надо было всего-то миновать одну из волшебных дверей. Самостоятельно я пройти сквозь туман не могла, зато без проблем просочилась следом за стражем. Вместо того чтобы остановиться рядом с моей дверью он направился дальше, а когда я замедлила шаг, то вернулся назад и так многозначительно вперил в меня единственную выдающуюся часть тела, что меня прошиб холодный пот.
Так я очутилась в просторной гостиной. Она была раза в три больше комнаты, которую отвели для нас с девочками, и имела отдельный выход на террасу. Впрочем красота вида из окна перестала меня волновать, едва я заметила сидящую на диване фигуру.
— Мадам! Прошу прощение за невольное вторжение! — отчеканила, от неожиданности вытянувшись по стойке смирно.
Вот же попала, так попала!
— Мисс Лаори. — Доброжелательный кивок. — Вы здесь, потому что я попросила око вас привести.
О как! Значит, о моих хождениях по особняку мадам Салис неизвестно. Отчего-то при мысли об этом на душе стало легче. С другой стороны я ничего запретного не увидела, а пресловутые красные ограждения мне встретилось, лишь когда око вывело меня из магической двери.
— Я могу вам чем-то помочь, мадам? — Раз хозяйка особняка излучала доброжелательность, то и я решила быть вежливой.
— Мисс Лаори, у вас уже имеется покровитель из Дар’Алана?
— Простите?..
— Возможно, друг? Приятель? Знакомый?
— Мадам Салис, не хочу показаться грубой, но девушки из Низины не водят дружбу с магами. Это, по меньшей мере, неприлично и… недальновидно.
Всем известно, чем заканчивается дружба мага и девушки из Низины. Загубленной репутацией! Помагосят и бросят.
— Видите ли, мисс Лаори, вы попали на отбор чудом. Я выбрала вас из вереницы девушек, ожидающих у дверей моего дома, когда должна была прислать приглашение…
— Но мне ничего не присылали! Постойте, хотите сказать, что мое приглашение потерялось?
— Нет, Айрин, его получила другая девушка.
— Но ведь все приглашения именные!
— Верно подмечено, мисс Лаори. Кто-то исправил зачарованное послание, кто-то настолько талантливый, что сумел внести в него изменения. Но вижу, что вы не можете помочь мне разгадать эту тайну. Жаль. Не смею больше вас задерживать, мисс Лаори.
Я уже хотела повернуться к двери, когда вдруг то, что мучило меня во время ужина, оформилось в вопрос.
— Что творилось с девушками в столовой?
— Их поведение показалось вам странным? — Расслабленный взгляд мадам снова сделался цепким.
Во время Отбора мне удавалось затеряться в толпе, но один на один оставаться с Мадам было очень неуютно. И все-таки я была обязана выяснить, почему Тааши вела себя так странно. Её поведение было...
— Несдержанным и непривычным. Мои соседки по комнате обычно вели себя иначе, но сегодня вечером…
— Многие приняли чуть ли не самое сложное решение в жизни.
— Вы имеете в виду возврат находок?
Молчаливый кивок.
Я ожидала, что Мадам будет отпираться, но она так легко и непринужденно созналась в магическом воздействии на участниц отбора, что мне стало не по себе.
— Если захотите призвать меня к ответу, то ваша затея обречена на провал. Следы влияния рассеются к утру.
— Значит, мне придется поторопиться, — выдохнула я и не узнала собственный голос, до того глухо и безжизненно он прозвучал.
— Смею напомнить вам, мисс Лаори, что вы, как и остальные девушки, подписали контракт. Вам запрещено покидать особняк до завершения отбора.
— Ничего! Вы сегодня отсеяли двадцать девушек, хотя бы одна догадается… — Снисходительная улыбка Мадам заставила меня покрепче стиснуть зубы. — Никто не догадался. Так ведь? Но зачем вам было заставлять нас проходить такое испытание?
 
Мой вопрос заставил Мадам недовольно поджать губы. Ну конечно, такие как я, не задают вопросы магам-нанимателям. Я должна быть счастлива лишь от того, что меня сочли достойной контракта.
— Попадете на Полуночный бал — узнаете, — холодно пообещала магиана.
Но у меня от ее слов по телу разлилась неприятная дрожь.
 Глава 7 
Рейн принадлежал роду Игельтейр. Я была не особо сведуща в названиях родов сильных мира сего, но Элена говорила об Игельтейрах с таким придыханием, что я невольно прониклась. Элена столкнулась с Рейном, когда тот спешил на встречу с модисткой, и теперь активно строила предположение о причине визита наследника столь выдающегося рода.
Зато мне теперь стало ясно, что как раз в особняке Рейн и был настоящим, избалованный золотой мальчик с холма. А я-то успела себе вообразить, что он всего лишь мелкий служащий с незначительным даром, возможно, чей-то помощник в  лавочке, в которой создавались простенькие зачарованные вещицы.
Мне хотелось, чтобы разницы между нами была не такой огромной. Хотелось, чтобы…
Вот же дура!
Я прикрыла глаза и едва не застонала в голос.
— Айрин, тебе плохо? — Тааши задала вопрос шепотом, но я тут же оказалась в центре внимания.
Теперь за столом сидели всего десять девушек, неудивительно, что все мы были на виду. Я наивно полагала, что после завершения отбора атмосфера среди нас  немного разрядится, все-таки мы все оказались финалистками и должны были попасть на Полуночный бал, но встреча в столовой все расставила на свои места. Элена, единственная нашедшая свое место по другую сторону магического барьера, оставалась безусловным лидером. Другие девчонки заглядывали ей в рот, жадно ловили каждое слово и отчаянно надеялись, что Элена подскажет, как им остаться в Дар’Алане после завершения бала. Как говорится, аппетит приходит во время еды, многие задумались, что разовый гонорар — это неплохо, но было бы здорово получить постоянную работу на холме. Даже Тааши пала жертвой всеобщей лихорадки, лишь я и Орсана отмалчивались, погруженные в свои мысли.
Я думала о белобрысом гаде. Рейн мало того, что украл мои деньги, он ещё и  подставил меня, включив сигнализацию в парке. Небось, надеялся, что мадам Салис выгонит меня взашей, но нет, глазастые стражи сопроводили меня до дверей комнаты и вернулись к патрулированию территории.
— Айрин… — Тааши под столом сжала мою руку. — Что с тобой?
— Полагаю, она грезит о маге, который вытащит ее из низинного болота. — На красивых губах Элены возникла язвительная усмешка.
Но самое непостижимое — ее свита тоже заулыбалась.
— Вы что такое говорите? — опешила я. — Низина — наш дом. Вы что совсем кукушками поехали? Да вы этот Дар’Алан ни разу не видели, а уже готовы хаять место, в котором выросли.
— Мы просто созрели для перемен, — робко пискнула соседка Элены.
Или ее правильнее было бы назвать ее прислужницей. Остальные вели себя не лучше. Такие же восторженные куклы, готовые забыть о том, что им было дорого, ради мифических благ и прелестей Дар’Алана.
— Мисс Лаори, я вынуждена вас побеспокоить. — Распорядительница обнаружилась в дверях столовой. — Вас вызывает к себе мадам Салис. Только ее, мисс Лай.
Тааши, подскочившая за мной со стула, замерла в нерешительности.
— Отбор завершился, а сюрпризы по расписанию! — бодро объявила я.
На душе скребли кошки, но откровенно завистливые взгляды девчонок меня все равно позабавили. Элена хмурила брови и комкала в руках салфетку. Не иначе как беспокоилась, что у Мадам появилась фаворитка.
***
— Вы мне солгали, мисс Лаори! — обвинение сорвалось с губ модистки, едва я переступила порог гостиной.
— Уверяю вас, Мадам, я все еще невинна, мне восемнадцать и ни капли магии.