"Фантастика 2023-179". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
– Зачем ты здесь? – повторил свой вопрос нелюдь.
Огневик сжал кулаки. И выпалил:
– Королева болотных ночниц послала меня сюда, чтобы я стал учеником хозяина!
Черные брови, похожие на замершие на взмахе крылья птицы, чуть приподнялись.
– Учеником? Ты? Ты в самом деле хочешь стать моим учеником?
Маг растерялся окончательно. Все происходящее слишком мало было похоже на то, что он рисовал в своем воображении на протяжении всей дороги от Кайэрских топей.
– Ну… пожалуй, что да, – нерешительно пробормотал Итер, – она говорила, что здесь хранятся великие знания… которые могут сделать меня одним из самых могущественных чародеев. А заодно и исцелить…
Нелюдь улыбнулся.
– Королева ночниц не солгала тебе, мой друг. Здесь, в стенах этого города избранных, ты и в самом деле можешь обрести могущество, какое тебе и не снилось. Я, магистр, приму в этом живейшее участие… Но для этого тебе придется пройти через один несложный ритуал.
Итер подумал о незаживающем укусе на плече и о черных нитях заразы, расползающихся под кожей. Проклятая болотная тварь не оставила ему ровно никакого выбора! Либо – черный город, либо – смерть… или нелюдская жизнь после смерти, что еще хуже…
– Я готов, – твердо сказал Итер. И поразился тому, как слабо и безжизненно прозвучал его голос.
– Вот и прекрасно, – черные глаза магистра алчно блеснули, – следуй за мной, ученик.
Он зашагал вперед, к башне, нимало не заботясь о том – идет ли за ним Итер.
«Любопытно, что это за ритуал?» – подумал Огневик.
И устремился за нежданно обретенным учителем.
Эпилог
Королева появилась одной из прекрасных летних ночей, когда снежные пики драконовых гор спали в пушистом коконе лунного света. Она была совершенно одна, и бесшумно шагнула на площадку, где Старший гнезда совершенствовал свои навыки владения кривым дэйлорским мечом. И на сей раз королева была одета в роскошное платье, наверняка снятое с молодой, красивой и очень богатой женщины.
Норл опустил меч и поклонился, стараясь не выдать своего удивления истинному могуществу первой болотной ночницы.
– Ваше величество.
– И тебе привет, благородный д’Эвери.
Она потянула воздух и, загадочно улыбнувшись, прошелестела:
– Здесь хорошо пахнет. Свежестью и… дэйлор. Живыми дэйлор.
Он с деланным безразличием пожал плечами – но пальцы сами собой сжали покрепче рукоять меча. Ох, нехорошо – нехорошо, что древнее и кровожадное создание нашло дорожку в Гнездо… Кто знает, что у нее на уме? А если надумает полакомиться его славными воинами?!! Ведь окажется, что они – не более, чем мошки против алчной паучихи, и будут совсем беспомощными против ее силы…
И тогда ему придется стать единственной преградой между королевой и своими учениками.
Шелестя пышными юбками, ночница медленно приблизилась, подняла руку и легко, нежно провела пальцами по его щеке. Это прикосновение расставило все по местам; Норлу стало понятно, что и он сам – жалкая козявка перед властью великой королевы.
– Ты такой милый, – ее шепот терялся в сплетении лунных нитей, – такой милый… и еще такой глупый. Я вовсе не хотела тебя напугать… Но в одном ты прав – пожелай я – и от тебя осталось бы мокрое место, Норл д’Эвери.
Помолчав, королева добавила:
– Но разве за этим я пришла сюда, совершив столь долгий и небезопасный путь? Я хотела поговорить, не более.
Он подозрительно взглянул ей прямо в глаза, одновременно пытаясь пробиться сквозь все защитные барьеры, воздвигаемые сознанием ночницы. Как и следовало ожидать – ничего не вышло. Она была слишком стара, слишком могущественна… А он – он толком не умел это делать даже с простыми смертными.
Вздохнув, вампир вбросил меч в ножны.
– Я прошу прощения, королева. Пусть моя подозрительность не оскорбит тебя – но я беспокоюсь…
– Да, я знаю. Ты боишься, что я причиню вред тем, кто доверился тебе.
Ночница кокетливо убрала упавшие на лицо локоны, тряхнула тяжелой, развевающейся на ветру гривой волос.
– Но ведь я уже объяснила, почему здесь. Ты… не пригласишь меня войти?
Норл молча согнул в локте руку, и ее тонкие пальцы благодарно легли на запястье. В ноздри ударил запах болот.
…Они просидели почти до рассвета перед пылающим камином. Отблески огня оживляли бледное лицо королевы румянцем, и еще немного – и она стала бы совсем как обычная человеческая женщина. Если бы не вечная тьма, залившая глаза.
– Как странно все получилось, – не удержался д’Эвери, – Великий Магистр Дэйлорона хотел насолить людям, создав черного магистра – в итоге сам получил по заслугам и подставил под удар Дэйлорон. Я ведь правильно понял, это Ильверс его убил? И нашествие наших… братьев… тоже его рук дело?
Ночница кивнула, глядя в сердцевину огня.
– Варна пожелал пойти по стопам учителя – и сам оказался в числе первых разделяющих бремя…
– У нашего магистра уже два разделяющих, – выдохнула королева, – был еще один… так, ничего особенного, простой и недалекий человечек – но я отправила его в Закрытый город. Думаю, Ильверс его уже занял делом.
– И при всем при этом, старый магистр Дэйлорона вовсе не думал о том, что собственными руками воссоздаст это странное и противоречащее порядку вещей создание… Порожденное злом и опасность для живых. Ведь то, что создано злом, добром быть уже не сможет, и когда-нибудь… Мы это почувствуем. К несчастью, Ильверс вовсе не такой, как первый магистр. Не захочет жертвовать собой ради живых. Любопытно, сколько он еще продержится?
Королева покачала головой.
– Я не знаю. В любом случае, твое вмешательство на сей раз спасло всех – и нас, и людей, и дэйлор. И я благодарна тебе, Норл д’Эвери. Ибо не станет инициаторов отражений – что будет с нами?
Старший гнезда почувствовал, как теплая ладонь королевы ласкающее легла на его руку. Пробормотал себе под нос:
– Да… на этот раз все удачно закончилось. Если не считать одной загубленной по прихоти безумного старика жизни – и полной неизвестности в будущем.
Королева улыбнулась, и горькой была эта улыбка, мелькнувшая на бледных губах древней n’tahe.
– Мой дорогой, мой благородный д’Эвери… Боюсь, все только начинается. И что будет дальше – неведомо никому. Даже тому, кто сотворил весь этот странный мирок.
Анна Клименко
На краю времени, на пороге мира
Пролог
Дверь бесшумно приоткрылась, и в кабинет заглянул мальчишка. Самый обычный, каких тысячи – золотистые вихры торчат во все стороны, коричневые брови домиком… В ярких, как кусочки летнего неба, глазах стыла обида.
Не смея переступить порог, мальчишка шмыгнул носом и спросил:
– Почему ты меня не впускаешь?
В его только-только начавшем ломаться голосе звенели старательно сдерживаемые слезы, и тут бы сжалиться над человечком, но…
– Убирайся.
Великий Магистр, властелин Закрытого города, рассеянно смотрел в окно. Отсюда было прекрасно видно, как под древней Аркой Триумфа ползет черной змеей непобедимая армия Императора.
– Ты специально это сделал, – захныкал мальчишка, – зачем ты выгнал меня? Я ведь не делал тебе ничего плохого, а теперь… что у тебя есть?
– Убирайся, – повторил Магистр, – и не досаждай мне. Я жду, когда в Закрытый город вернутся герои Империи.
Но, судя по всему, маленький гаденыш вовсе не был настроен на то, чтобы разойтись по-хорошему.
– Что у тебя есть теперь, когда ты от меня избавился? – хрипло повторил он, – кто ты теперь, Великий Магистр?
– Пошел вон!
Не оборачиваясь, Магистр подхватил со стола пузатую реторту с компонентом магического взаимодействия и швырнул ее в вихрастого нахала. Брызнуло во все стороны стекло, мешаясь с серым порошком; кажется, в склянке был пепел крысиных хвостиков…
Мальчишка показал язык и исчез, так и не закрыв дверь, а на его месте вдруг объявился один из учеников Закрытого города.