"Фантастика 2023-179". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
И затаился у выхода, стараясь даже не дышать.
– Ты и без того уже не дэйлор, – продолжал увещевать Магистр, – и тебе это известно куда больше, чем кому бы то ни было. Ты пришел сюда, и уже не уйдешь, потому как это твоя судьба. Стать моим преемником, и дать мне свободу.
Ильверс прислушался: Альхейм шаркал где-то совсем неподалеку, забористо ругаясь. Дэйлор только стиснул зубы; сквозь пальцы, вниз, стекало горячее и липкое. Его кровь.
– Ты должен завершить преображение, иного пути нет, – прошептал Магистр и скорбно умолк.
Из дверного проема на пол упали первые блики от горящего факела. Затем последовал жирный и дымный клубок огня, прокатившегося по каменным плитам и опалившего рукав – Альхейм хотел убедиться в том, что Ильверс на последнем издыхании не прибегнет к своей Силе.
Через несколько мгновений показался и сам чародей. Он щурился и рылся в одном из мешочков у пояса, а это означало возможность…
Все, что он сделал – был бросок вперед и вбок, всем весом. Старик не удержался на ногах, и они оба кубарем покатились вниз по лестнице. Ильверс только и надеялся на то, что тело Альхейма окажется более хрупким, чем его собственное. Потом… боль в затылке и темнота.
* * *– Ты глупец, – сказал Магистр. Его черные глаза казались двумя бездонными колодцами на слишком бледном, будто намазанном белилами, лице, – ты глупец и ты умираешь.
Ильверс огляделся: оказывается, он снова очутился в подземелье, а у ног, поблескивая кровью в свете факелов, морщилась водная гладь. Он вяло удивился тому, что здесь так светло. Ведь совсем недавно единственный факел был в руках Альхейма…
– Разве ты не хочешь отомстить? Тем, кто виноват во всех твоих бедах? – шепот Магистра уносился прочь сухими листьями.
– Хочу, – Ильверс с нескрываемым любопытством разглядывал старика. Не верилось в то, что именно таким и был тот, первый… – но мне не нравится то, что ты мне говоришь. Я… не думал о том, что стану каким-то там преемником. Мне никто и никогда об этом не рассказывал.
– Я тебе расскажу, – тонкие губы старика дрогнули в скупой улыбке, – нас с тобой не должно было существовать и вовсе. Мы – неуместная, злая шутка творца… Ты будешь жить силой Отражений, пропускать ее сквозь себя – как водяная мельница воду. И она будет вытекать за пределы этого мира, а ты уподобишься вратам, которые открываются только в одну сторону. Но если врата сломаются – сила хлынет обратно, и последствия будут ужасны. Разумеется, для тех, кто останется в живых. Только и всего. Решайся. Подумай о тех, кто убил тебя, убил твою мать, несчастнейшую из женщин…
– Всего-то? – дэйлор пожал плечами, – мне кажется, что ты приготовил мне ловушку, старик. Все звучит слишком просто. А смерти я не боюсь.
Магистр нахмурился. Ильверсу вдруг стало ясно, что этот призрак много не договаривает, и что он просто хочет… уйти. И плевать на то, что будет потом!
– Тебе-то всего и надо, что согласиться занять мое место, – прошипел старик, – И это – просто. Смотри… В воду.
Ильверс бросил настороженный взгляд в указанном направлении – и обомлел.
По темному переулку, задыхаясь, несся светленький мальчишка, в котором дэйлор без труда узнал сына Томы. Его преследовал огромный черный волк – было непонятно, откуда такой взялся в Алларене. Золюшка бежал изо всех сил, но расстояние между ним и зверем стремительно сокращалось. И никого вокруг, только слепые и немые дома. Да промозглая темнота зимней ночи.
Дэйлор сжал кулаки, чтобы унять дрожь в руках. Осведомился:
– Зачем ты мне это показываешь? Ты мне угрожаешь? Но это всего лишь человеческий мальчишка.
Белая бровь Магистра изогнулась.
– Это всего лишь происходит сейчас. Пока твое тело валяется на ступенях, а сам ты беседуешь со мной. В твоих силах все изменить.
Зверь прыгнул; его мощные лапы ударили в спину Золюшке, пасть разверзлась. Илвьерс почти увидел белоснежные клыки, и слюну, капающую на загорелую кожу на шее…
«Это все обман», – шептал разум, отравленный Силой Отражений.
«Это все – наяву», – вопила самая последняя, живая частичка души…
Но раздумывать уже было некогда.
Ильверс мог – и очень легко – спасти маленького человека, который когда-то развлекал его сказками. Поил водой. Засыпал, свернувшись калачиком и прижавшись к боку, чтобы не было холодно среди леса.
А для этого надо было всего лишь… Занять место магистра.
Черное сердце, огромный сгусток Силы, лопнуло. Леденящий поток устремился в грудь, вымывая напрочь остатки того, что когда-то было Ильверсом.
С хрустом, как ледяную корку, он пробил небесный купол, плеснулся в пустоту, туда, где уже плавали хлопьями иные отражения, коим было много лет.
И тогда дэйлор вновь увидел…
Бокал с недопитым вином неестественно медленно падает на пол и разлетается брызгами хрусталя и рубиновых капель.
В душе поднимается волна ярости – да как же они посмели? Поднять руку на Великого Магистра Дэйлорона? И ведь храбрости хватило не на многое; не на честную сталь в сердце, а на сладкий яд, убивающий слишком быстро, чтобы исцелиться.
Над миром сгущается мрак. И только кроваво поблескивают осколки бокала на белом мраморе.
Но уходить к предкам – не хочется. Еще не пришло время, еще не завершены исследования и нет в душе покоя тихой долины. Только ярость и желание отомтстить бурлят в огненнйо купели; так неужели нет выхода?
А вокруг… Да! Повсюду плещется черное море отражений, то, что питает народ Зла. Так отчего бы не попытаться взять его и, даже переродившись в n’tahe, вернуться в мир живых?
Я осторожно тянусь к глянцевым ручейкам, и они, словно звери, учуявшие лакомый кусок, бросаются упругими струями вперед, на невесомые руки…
Долина предков исчезает в клубящемся тумане, и сила Отражений переполняет, грозя разнести в клочья то последнее, что осталось от задержавшегося на краю гибели магистра.
Теперь… Что-то нужно сделать… Выплеснуть ее прочь из себя, иначе – конец. Небесный купол кажется таким близким, даже сквозь прозрачную воду Эйкарнаса, куда убийцы бросили мое бездыханное тело. Хватит ли сил, чтобы пробить скорлупу мира и излить прочь отражения?
… Великие Предки! Во что же я превращаюсь? И разве я мог это предвидеть?
Мой дух – врата. И мое бремя – бремя отражений мира сего. Но почему?!! Могло ли все это быть случайностью?
А великая река Отражений, дрогнув, избрала новое русло – и вальяжно, неторопливо устремилась к нынешнему Ильверсу… Нет, уже не просто Ильверсу, но Магистру. Черному магистру.
– Я так долго ждал тебя, – донесся усталый, исполненный боли шепот. Дух древнего Магистра таял, растворялся на глазах, как мед в горячей воде. И, блеснув далекой звездой, унесся ввысь, в благословенную долину Предков.
…Тело волка взорвалось изнутри, забрызгав стены близлежащих домов.
А Сила Отражений все текла и текла, вымывая напрочь тепло воспоминаний, делая их поблекшими, почти бесцветными. Но то, что она несла с собой, сводило с ума и заставляло корчиться от боли.
И буду слезы мира сего ему временем и пищей…
В самом деле, кто же, если не черный Магистр, должен видеть то, как рождаются Отражения?!!
И Преображение завершилось, и створки врат шумно захлопнулись за спиной, отправляя в небытие все, что было раньше.
…Ильверс открыл глаза, огляделся. Оказалось, неведомо сколько он пролежал на ступенях; десятком шагов ниже замер Альхейм; его голова была вывернута под неестественным углом к туловищу.
Он аккуратно перешагнул через мага, спустился в холл, а затем – к озеру. Кромешный мрак, царящий там, вовсе не помешал Ильверсу разглядеть спокойную гладь воды. Только старого Магистра не оказалось на прежнем месте, да и был ли он там на самом деле, или же просочился в рассудок вместе с Силой Отражения?
«Ах, да… Ты же, старик, получил то, что хотел… Свободу… И отправился к Предкам. А я – я занял твое место. Место Великого Магистра… Последнего Магистра».