Желаете вернуться домой? (СИ)

Однако годы силы давно остались позади и сверкающему доспеху суждено было встретить остаток своего века на деревянной стойке, вместе с зачарованным клинком. Волевой раздвоенный подбородок медленно сдавался под неумолимым натиском старческой дряблости, а легендарное золотое сияние королевской шевелюры уступило место почтенному серебру.
Но, хотя король Глухур уже не мог сражаться с людами как в былые времена, его ум не утратил своей остроты и монарх крепко держал в руках бразды правления, не собираясь в ближайшее время кому-либо их уступать. Впрочем, даже если бы он и захотел это сделать, с передачей власти имелась одна весьма большая проблема. У Глухура было уже полтора десятка дочерей, но ни одного наследника-принца.
Не далее как вчера его дражайшая супруга вновь разродилась. Разродилась весьма долгожданным ребёнком, ведь все придворные лекари, знахари, шаманы и повитухи в один голос утверждали, что вот на этот раз в королевской семье наконец-то появится принц. Но когда королю передали плачущего младенца со скорбными лицами, Глухур, после долгого и тщательного осмотра дитя, задал своей свите и повитухам один лишь единственный вопрос:
— Ну и где тут писюн?
Древняя и славная династия Камонбэйби могла прерваться на Глухуре, и эта мысль денно и нощно довлела над ним, добавляя изрядную долю к общему весу проблем и дел короля, коих и без того хватало по самые уши. И сегодня, чуяло его сердце, их могло стать ещё больше.
— Ваше Величество, из Лайена пришёл новый доклад, — поклонился министр иноземных дел, поправив лежащие перед ним бумаги.
— Что на этот раз? — король Браллака мрачно вздохнул и выбросил из головы мысли о вчерашних родах.
— Согласно отчёту… — пожилой гоблин краем глаза сверился с бумагами. — Из монаршьего дворца в Фиантеле за одну ночь вырос храм. Стены будущего храма, если быть точным… — уточнил министр под тяжёлым взглядом короля. — Вестница заявила, что сие чудо было послано Матерью леса и она приложит все силы, чтобы храм был достроен и открыл свои двери к приходу весны.
— Что значит, «вырос из дворца», министр Граш? — кисло поинтересовался король. — Это что, гриб? Насколько вообще велик этот их «храм»?
Гоблин нервно сверился с бумагами.
— Ваше Величество, согласно отчёту, новое строение столь масштабно, что частично поглотило старый дворец.
По залу прокатилась волна изумления и король усталым жестом позволил чиновнику сесть.
— Министр зодчества.
— Слушаю, Ваше Величество, — тут же поднялся другой член собрания.
— Если бы перед вами стояла подобная задача и вы могли запросить неограниченное количество магов земли, сколько чародеев понадобилось бы для подобного трюка? — спросил король.
Министр нахмурился и задумчиво пригладил подбородок, пока размышлял над ответом.
— Думаю, не меньше полусотни, Ваше Величество, — дал он ответ. — При условии, что это опытные маги не ниже эксперта. Если смотреть более трезво, то я просил бы сотню и не ниже мастера.
— Им пришлось бы собирать магов земли со всего Лайена, Ваше Величество, — слово взял военный министр. — Снимать с постов на фортах и крепостях. Даже если Вестницу поддерживают лайенские генералы, они бы не пошли на такой отчаянный шаг. Это колоссальный подрыв обороноспособности!
— Иначе говоря, сделать это мог лишь Владыка демонов, — король подвёл неутешительный итог и откинулся на спинку кресла, массируя висок и оглядывая залу для совещаний. — Итак, господа министры, может ли хоть кто-нибудь предположить, что у него на уме? Разве не логично было бы захватить наш более слабый Браллак, прежде чем замахиваться на огромный Лайен? Почему с нами он хочет торговать передовым маго-техническим оружием, а у эльфов отбирает всю страну целиком?
— Если позволите, Ваше Величество… — кашлянул военный министр. — Но как же Лаграш? Разве Владыка демонов не захватил его?
— Господин Лрук, — король окликнул министра финансов. — В казну перестали поступать подати из Лаграша?
— Все налоги выплачиваются исправно и в срок, Ваше Величество, — мгновенно ответил государственный казначей, шевеля пышными усами. — Более того, их доля ощутимо возросла в последние месяцы. Если желаете ознакомиться лично, я подготовлю все бумаги.
 
— Не стоит, господин Лрук, — махнул рукой Глухур и переключил внимание обратно на военного министра. — Что скажете, господин Брух? Разве захваченные земли будут выплачивать подать своему прежнему сюзерену? Давайте не будем в очередной раз пересыпать песок. Скажите лучше, у вас есть мысли по заданному мной вопросу?
— Ни единой, Ваше Величество… — неохотно признал министр. — Я видел оружие, которое он придумал, видел как возросла обороноспособность города. Один-единственный отряд, вооружённый этими… раилгунами, способен дать бой небольшой армии. И, как я уже докладывал, мастер Орен утверждает, что в скором времени они создадут осадный раилгун.
—…Способный поражать врагов, когда им предстоит ещё неделя пути до городских стен, — пробормотал король, припомнив прошлые слова военного министра, и устало прикрыл глаза. — Может, мне заранее его задобрить и подарить этот городок, раз он ему так нравится?..
— Ваше Величество!.. — вскричали хором министры.
— Знаю, знаю, — махнул им король. — Я бы и сам счёл это проявлением слабости. Но его показательное равнодушие к Браллаку… Я даже не знаю, мне стоит радоваться или оскорбиться?
Министры прекрасно понимали настроение короля. Браллак был небольшой, но прекрасной страной с плодородными землями и некоторым количеством столь необходимых для военных мануфактур шахт и рудников. Но Владыка демонов за всё время никак не попытался ни наладить связи с королевским двором, ни заявить о своих притязаниях на земли или власть. Граф Вриду, в чьём ведении находился сей регион, после личной встречи с Владыкой не просто начал отзываться о последнем весьма уважительно, но и разоблачил при его поддержке предателя короны. Доказательства были неопровержимы и за ними тянулся длинный и неприятный хвост. Но откуда обо всём этом было знать незнакомцу, который взялся из ниоткуда и ни разу не появлялся при дворе?
Придворные чиновники и аристократы чувствовали, что во всей этой ситуации есть нечто неправильное, ведь находившиеся в руках Владыки демонов могущество и осведомлённость могли бы легко привести его к власти в небольшом и не слишком сильном Браллаке. Однако он совершенно не спешил пускать их в ход и уделял всё своё внимание одному лишь Лаграшу, тщательно улучшая его, защищая и оберегая.
Королевские тактики и стратеги не спали днями и ночами, пытаясь понять, что такого важного заметила столь могущественная личность в провинциальном городке. Архивариусы перевернули вверх дном хранилища летописей, надеясь изыскать упоминания какой-нибудь тайны, касавшейся лаграшских земель. Но всё было тщетно. Как ни смотри, город не имел ни стратегического, ни промышленного потенциала, а единственные тайны, найденные в летописях, касались лишь гиблых болот, лежавших за южными лесами.
Не понимая замыслов Владыки и опасаясь его силы, гоблины решили занять выжидательную позицию, не конфликтуя с таинственным асани и пытаясь собрать о нём как можно больше информации и слухов. Но те день ото дня становились лишь безумнее и невероятнее, и даже служащие тайной полиции, отправленные в город, несли какие-то небылицы.
Разумом король и его министры были рады тому, что загадочного чародея не интересует остальная страна, но глубоко в душе они считали, что их родина заслуживает большего и подобное равнодушие их задевало.
— Что-ж, раз ни у кого из вас нет идей, её выскажу я сам, — слегка покачал головой Глухур, заставив колыхаться свою седую шевелюру, давно утратившую роскошный золотой блеск. — Я считаю, что эльфы были наказаны.
— Наказаны? — удивился министр торговли. — Но за что?
— Вспомните ту странную историю, когда прошёл слух о смерти Владыки, — хмыкнул король. — Он неожиданно исчез из Лаграша и никто не знал, почему. Мы были поглощены этим вопросом, однако в тот день в Лайенской республике кое-что произошло. Министр Граш, припоминаете? Это ведь в вашем ведении.