Связанные (СИ)
* * *
От удара её отшвырнуло в сторону, и Кристина приземлилась на что-то твёрдое, приложившись сразу локтем, бедром и коленом. Лёгкая куртка мгновенно промёрзла насквозь; колючий снег сразу же набился в обувь, забрался под шарф и залепил глаза. Кристина попыталась подняться, но поскользнулась и снова растянулась на земле.
Когда же ей, наконец, удалось поднять голову и оглядеться по сторонам, девушка осознала весь ужас своего положения. Она была совсем одна на небольшом, продуваемом всеми ветрами островке посреди бескрайнего океана — и уж точно не в гостеприимных южных широтах в обнимку с кокосовой пальмой, которая позволила бы ей протянуть какое-то время.
Оранжевое солнце клонилось к закату, а вокруг не было видно ничего даже отдаленно похожего на человеческое жильё. Или всё же нет? Кристина вознесла хвалу сразу всем богам — среди скал на дальней стороне острова расположилось что-то, что в сумерках можно было принять за небольшую хижину.
Кристина стиснула зубы. Истерики, поиски виноватых, вопросы, сомнения — всё это потом. Сейчас главный приоритет — не замёрзнуть в этом богом забытом месте. Кое-как поднявшись, она накинула капюшон, поплотнее затянула шарф и медленно побрела к укрытию.
Щеки жгло огнём, ресницы смёрзлись и покрылись инеем. Руки двигались всё медленнее и медленнее. Девушка больше не чувствовала пальцев ног, отчего каждый шаг заканчивался отчаянной попыткой сохранить равновесие. Иногда ей это удавалось, и тогда Кристина с трудом подтягивала вторую ногу, в надежде, что удача не оставит её и в следующий раз. Иногда нет, и тогда девушка, как подкошенная, заваливалась в снег.
Когда до укрытия оставалось около пятнадцати метров, Кристина поняла, что это всё. Ещё шаг, может быть два — и тогда точно всё.
Её хватило на четыре. Обессилившая, она упала и с ужасом поняла, что больше уже не поднимется.
«Я только чуть-чуть отдохну и пойду дальше. Нужно идти дальше… только отдохну и сразу пойду…», — думала она, прислушиваясь к завыванию ветра. Пронизывающий холод отступил, беспокойные мысли улеглись, глаза начали закрываться сами собой.
— Добрый вечер.
Кристина с болью разлепила замершие ресницы и вяло обернулась на голос. В вечернем небе ярко пылали янтарные огоньки. Впрочем, стоило моргнуть, как в нескольких шагах от неё появился высокий и невероятно худой мужчина. Словно в насмешку над ледяным ветром он был одет в лёгкие брюки и тонкий жилет поверх белоснежной рубахи с широкими рукавами, но холод, казалось, не доставлял ему ни малейших неудобств.
— П-по-м-м-м-мо-г-г-гите… — даже не губами, а одними глазами взмолилась Кристина. — Х-х-холодно.
— Да, пожалуй, так и есть.
Мужчина огляделся по сторонам, будто только что заметил, где находится. Тонкие пальцы шевельнулись, складываясь в замысловатую фигуру, и порывы морозного ветра с моря сразу же стихли.
— Насколько я могу судить, скоро вы должны почувствовать… — он на мгновение задумался, подбирая слово, а затем неожиданно закончил: — Адекватное ощущение.
Незнакомец не обманул: буквально через несколько секунд в груди начало разливаться приятное тепло. Да и воздух вокруг постепенно становился заметно теплее. Кристина подняла на мужчину ошарашенный взгляд, но тут сознание, истерзанное пережитыми ужасами, решило, что с него хватит, и попросту капитулировало. Все мысли исчезли.
Сколько она просидела на снегу, Кристина не знала, но из состояния, напоминающего блаженную кому, её вывело ощущение тепла на затылке. Поначалу лишь маленькая точка, но постепенно она расширялась и становилась только горячее. Кристина почувствовала, что плотный клубок, в который спутались её мысли, сразу же пришел в движение, будто кто-то принялся аккуратно его вращать и тянуть то за одну, то за другую ниточку. Мало-помалу в голове начало появляться некое подобие порядка — хотя самой Кристине такое вмешательство в своё сознание совершенно не понравилось. Она даже успела немного разозлиться, но вскоре все эмоции подавила полная апатия.
— Не сопротивляйтесь, — раздался мягкий голос над её головой. — Если не защитить ваш разум прямо сейчас, он будет непоправимо повреждён. — Мужчина помолчал и доверительно добавил: — Впрочем, некоторым так нравится даже больше.
Кристина ответила ему пустым взглядом. Незнакомец снова спросил:
— Но позвольте узнать, зачем вы это сделали?
«Что сделала?» — лениво подумала Кристина. Затем, сообразив, что незнакомец может спрашивать только об одном, девушка ответила, едва ворочая языком:
— Там был голос. Голос сказал… Он сказал: «иди по тропе».
— И вы, стало быть, пошли?
Незнакомец провёл рукой по подбородку и посмотрел на Кристину не то с искренним любопытством, не то с неподдельной жалостью.
— Наверное. Я не знаю, что случилось.
— Не могу не спросить: и часто вы принимаете решения, основываясь на советах, которые вам дают голоса в голове? — Казалось, ещё немного и его ехидная улыбка просто не поместится на вытянутом лице.
— В первый раз.
Ответ вызвал у мужчины настоящий взрыв хохота, да и сама Кристина понимала, насколько нелепо это прозвучало. Но что она могла сделать? Слова лились сами собой. Хорошо ещё, непонятная сила подавляла стеснение, иначе она бы давно покраснела как рак.
Между тем незнакомец, отсмеявшись, подошел поближе и присел рядом с ней на колено. Стоило Кристине заглянуть ему в лицо, как она без особых эмоций отметила, что в каждом глазу её странного собеседника находится по два зрачка. Правда, стоило ей это заметить, они тут же дрогнули и слились друг с другом, будто притянутые магнитиками. Теперь, если не учитывать необычно насыщенный янтарный цвет, глаза незнакомца выглядели совершенно нормально.
— Как неосмотрительно с вашей стороны. — Он поднял с земли горсть снега и просыпал его между пальцами. — Впрочем, позвольте принести самые искренние извинения за приём, который вам оказали мои подопечные. К сожалению, иногда они демонстрируют аномальное поведение.
— Кто ты такой? — вяло спросила Кристина. Почему-то обращение на «ты» показалось ей самым правильным. Странный человек, кажется, не возражал. — Что… что случилось?
— О, на этот вопрос едва ли можно дать удовлетворительный ответ. Насколько я понимаю, ваш новый друг неожиданно решил пожертвовать теми крупицами силы, что у него оставались, чтобы направить вас на Тропу.
Кристина помолчала, обдумывая услышанное. Слово ни о чем ей не говорило, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что именно таинственная «Тропа» и привела её сюда.
— Что это?
— Естественная аномалия, соединяющая две точки в пространстве на произвольном расстоянии, чаще всего в пределах одного мира. Обычно они безопасны, поскольку для того, чтобы встать на Тропу, её нужно обнаружить — для тех, кто неспособен этого сделать, её попросту не существует. И вот вы здесь. Неплохое место, вы не находите?
В другое время Кристина бы с ним согласилась, но сейчас перед ней стоял более насущный вопрос: сможет ли она тем же путём вернуться домой?
— Разумеется, — незнакомец ответил раньше, чем она успела открыть рот. — Эта Тропа ведет в обоих направлениях и выводит обратно к Перекрёстку.
Девушка не удержалась от вздоха облегчения. Покачиваясь, она поднялась на ноги и кое-как отряхнулась. Кажется, странная сила, которая ещё минуту назад хозяйничала у неё в голове и подавляла все эмоции, отступила. Кристина лишь отстраненно отметила, что теперь ей, наверное, полагалось бы испугаться, но страха почему-то не было.
— Ты так и не сказал, как тебя зовут.
Эти слова вырвались так легко, что Кристина сама обомлела от собственной наглости. Её собеседник лишь нахмурился и пожал плечами. И всё же, мужчина не рассердился. Наоборот, он явно был в настроении поговорить, потому что вскоре неизменная улыбка на его лице стала ещё шире, и он заговорил все тем же мягким и обволакивающим голосом:
— Но к чему мне имя? Имена лишь связывают нас с другими людьми и привязывают к месту. Иные, впрочем, утверждают, что имя несёт в себе внутреннюю суть называемого — но уверяю вас, это не так. Посмотрите на эти скалы, — он протянул руку в сторону наполовину утопленных в снегу валунов. — Они такие разные, как вы можете называть их одним именем? Да и вы сами, разве вы всё тот же человек, который сегодня утром переступил порог моего дома?