Рождественский подарок

– Это верно, – с обычным своим оптимизмом заметила Лизетт. – В один прекрасный день Джеффри станет замечательным мужем и отцом. Я в этом совершенно уверена. Просто он еще не встретил подходящую ему пару.
– Беги, пока можешь, старина. Спасайся. Они составляют заговор на твое будущее, – шутливо предостерег Куинтон.
– Если я правильно припоминаю, это ты начал этот разговор, дружище. – Рассмеявшись, Джеффри передал Чарлза отцу.
Позднее, когда детей отправили в детскую, а взрослые покончили с чаем, Иветт заметила, что небо значительно прояснилось, и в окна гостиной заглянуло солнце. Она огорчилась от внезапной перемены погоды, которая погубила ее изначальные планы покататься с лордом Шелли.
– Почему такое печальное лицо, Иветт? – спросил Джеффри, внимательно присматриваясь к ней.
Не успела она открыть рот, как мать ответила за нее:
– Она разочарована, поскольку дождик испортил ее план покататься сегодня в парке. А теперь вышло солнце. Elle est déçue parce que la pluie l’a empéchée de voir un certain monsieur [16].
– О, с кем ты собиралась кататься, Иветт? – На лице сестры вспыхнул интерес.
– Ты его не знаешь. И это совершенно не важно, – торопливо сказала Иветт, желая поскорее сменить тему. Она просто не была готова ее обсуждать и жалела, что мать не может держать рот на замке. Еще, пожалуй, рано. Иветт до сих пор не уверена в намерениях лорда Шелли. – Кто-нибудь хочет чая?
Джеффри весело поглядывал на нее, его синие глаза смеялись. Иветт заморгала.
– Ты завела поклонника? – с любопытством в голосе спросила Лизетт.
– Сейчас у меня никакого поклонника нет, – сквозь стиснутые зубы ответила Иветт. – Уверяю тебя, когда он появится, я тебе сообщу.
– Идем, Иветт, я могу взять тебя покататься, если хочешь, – беспечно предложил Джеффри. – Уже достаточно прояснилось, и солнце тебя немного развеселит.
– О да! Спасибо, Джеффри. Это было бы чудесно. – Иветт поднялась с софы, горя желанием поскорее уйти. Джеффри. Он понял, как ей необходимо сбежать от расспросов матери и сестры. Временами он такой милый!
– Возможно, это именно то, что ей нужно, Джеффри. C’est une idée merveilleuse, mon garçon! Emmenez-la se promener en voiture. Vous savez comment lui remonter le moral [17]. Удачи с ней. – Женевьева с улыбкой махнула им рукой.
Иветт удивлялась иронии судьбы – она начала день, думая о прогулке с лордом Шелли, и вместо этого заканчивает его в карете с Джеффри Эддингтоном.
  
Глава 5
 
Секреты
 
Устроившись в своей элегантной черной карете, Джеффри с сочувствием посмотрел на Иветт.
– Куда хочешь поехать, милая?
– Куда угодно. – Она тяжело вздохнула и откинула голову на мягкую спинку кожаного сиденья. – Спасибо, что спас меня от них.
– Не стоит благодарности. – Он дал инструкции кучеру и уселся рядом с Иветт.
Карета, разбрызгивая лужи, медленно катила по мощеному переулку к парку. Низкое сентябрьское солнце проглядывало сквозь серые тучи.
Джеффри смотрел на Иветт, ее щеки вспыхнули от смеси досады и смущения. С ним не нужно притворяться. Она знает, что он знает.
– В конце концов тебе придется все им рассказать. Они ведь не отстанут.
– Я это понимаю и не дождусь, когда смогу это сделать, – как-то устало сказала она. – Я правда хочу им все рассказать. Зачем скрывать? Но мне нужно быть уверенной, что у меня есть нечто определенное, чем можно поделиться. А что толку фантазировать?
– Нечто определенное?
Она заколебалась.
– Да…
– Ты имеешь в виду предложение? – спросил он, совсем не удивившись. – От лорда Шелли?
Нежные щеки Иветт порозовели еще гуще, когда она призналась:
– Гм… Разумеется. Или по крайней мере нечто близкое к предложению.
– Ты думаешь, это возможно в ближайшем будущем?
Она твердо кивнула и решительно вскинула изящный подбородок.
– Все к этому идет.
– Тогда почему не сказать сейчас? Они ведь твои родные. Твоя мать. Твои сестры. Они любят тебя и желают тебе только самого лучшего. Могу я спросить, почему ты держишь свою заинтересованность в лорде Шелли в таком секрете?
 
Голубые глаза Иветт повернулись к нему, и впервые Джеффри увидел в них то, чего не ожидал. В них светилась решимость и что-то еще, от чего у него в груди защемило.
– Я прежде получала предложения руки и сердца, но отвергала их, потому что не была заинтересована, – призналась она. – На этот раз все по-другому. Тебе это может показаться глупым, но я не хочу что-нибудь испортить, слишком рано упомянув о лорде Шелли.
– Ты не совсем уверена в нем? – осторожно поинтересовался Джеффри.
– Есть одно препятствие, – сдержанно призналась она.
– И кто это может быть? – помолчав, спросил Джеффри.
– Мисс Джейн Фэрмонт.
– А, так у тебя есть конкурентка… – Ему это признание пришлось по душе, хотя он постичь не мог, что мужчина выберет другую женщину, а не Иветт Гамильтон. Каким же глупцом надо быть!
– Похоже, так. – Тон ее был подавленным.
– Я встречал мисс Фэрмонт. Очень красивая девушка. Из хорошей семьи.
С некоторым усилием Иветт согласилась с его точкой зрения.
– Да. Я знаю.
– Ты влюблена в него? – Удивившись собственному вопросу, Джеффри не смог остановить сами собой слетевшие с языка слова.
Иветт отвела глаза и смотрела в окно.
– Я пока не уверена.
Облегчение охватило его. Она не влюблена в лорда Шелли. Этот факт только укрепил решимость Джеффри разубедить ее выходить замуж за этого человека.
– Ты не любишь его, а хочешь быть его женой. – Он сделал паузу и многозначительно добавил: – Его герцогиней.
Она не колебалась с твердым ответом:
– Да. А разве я не достойна?
– Понятно. – Хотя Джеффри ничего не понимал. Он не мог поверить, что его славная маленькая Иветт, теперь взрослая женщина, сидевшая рядом с ним, может так заблуждаться. – Что ж, – сказал он, – похоже, ты приняла решение. Я могу чем-нибудь помочь?
– Скверно, что ты не можешь жениться на Джейн Фэрмонт и убрать ее с дороги, – довольно сухо заметила Иветт.
Джеффри против собственной воли рассмеялся. Ему пришлось отдать должное решимости Иветт, уж слишком она настроилась на победу, на то, чтобы непременно сделаться герцогиней.
– Прости, что разочарую тебя, Иветт, но прелестная мисс Фэрмонт не в моем вкусе.
Вдруг лицо Иветт сделалось озорным, и она решительно взглянула на него.
– А кто в твоем вкусе, Джеффри?
Он сделал глубокий вдох. Вот он, момент начала романа с ней, его первый шаг. Надо только немного вскружить ей голову.
– Гм, ты.
– Что? – от души захихикала Иветт.
– Ты спросила, я ответил, – несколько ощетинившись от ее реакции, заявил Джеффри. – В моем вкусе ты. Или кто-нибудь, похожий на тебя.
Иветт весело закатила глаза.
– Ох, Джеффри! Такой нелепости я от тебя никогда не слышала!
– Почему ты говоришь, что это нелепо? – нахмурился он.
– Потому что, Джеффри, – заговорила она так, будто он маленький ребенок, – если в твоем вкусе кто-то вроде меня, ты уже давно был бы благополучно женат и имел кучу детишек.
– Почему ты так решила?
– А ты тянешь время, водишь дружбу с актрисами и танцовщицами. И подобными женщинами.
Джеффри, прищурившись, посмотрел на нее. Ему сделалось неловко от мысли, что Иветт известно о его приватных делах.
– Откуда ты знаешь, с кем я вожу дружбу?
Она снова рассмеялась.
– Женщины всегда знают о таких вещах, даже если кто-то считает, что это тайна. Все знают. Все говорят. Ты забыл, как давно я с тобой знакома?
– Нет, не забыл, но ты была маленькой девочкой. Я не думал, что ты в курсе моей частной жизни.
– Да, я была ребенком, но я больше не дитя, Джеффри. – Выгнув бровь, Иветт окинула его взглядом, который потряс его от макушки до пят. – На случай, если ты еще этого не заметил.