Воин забвения. Отравленный исток
– Если тебя избрали старостой вместо отца, то я с тобой и буду разговаривать дальше, Ждан, – спокойно произнёс Хальвдан после недолгого молчания. – А базар устраивать негоже. Мы с добром к вам пришли и просто хотим узнать, что случилось. Так ты староста?
– Он, кто ж ещё! – крикнул кто-то, но на него тут же зашикали со всех сторон.
– Нет, – бросил Ждан. – Но разговаривайте покамест со мной. Мож, староста и объявится ещё.
– Значит, что я скажу… – воевода заложил руки за спину и выпрямился. – В деревню можно возвращаться. Там ваши дома, и они теперь пусты. Тех тварей больше нет. Мы осмотрели все дворы.
Никто не возразил. Хальвдан продолжил:
– Старосту выберете на вече, когда всё уляжется. И сообщите о том, что случилось, кнезу. Он поможет…
Пока воевода говорил, Зорен тихо подошёл к Младе со спины. Она только почувствовала, как скользнуло его дыхание по уху.
– Рогла нужно найти.
– Я знаю.
– Прямо сейчас. Он уже почти сутки плутает в лесу.
Млада развернулась и схватила жреца за грудки одной рукой.
– Ты, выродок, сделал с ним что-то и ещё будешь мне указывать? Твоё воспитание Рогла закончилось, заруби себе на носу! Паршивый из тебя отец вышел, не находишь?
Зорен взял её за запястье и невозмутимо отстранился. Но она пальцев не разжала. Ведана подскочила с другой стороны и попыталась оттеснить Младу плечом. Хальвдан сурово глянул в их сторону, но вмешиваться не стал, отвлекая на себя внимание деревенских. Те, выслушав его размеренную речь, начали потихоньку расходиться, кивая и негромко переговариваясь между собой. В мгновение ока вокруг никого не осталось. Зато в лагере сразу поднялась лёгкая суматоха. Как будто, последовав совету воеводы, многие тут же захотели вернуться в свои дома, пусть и на ночь глядя. Хваткая тяжёлого напряжения и страха разжалась, и по становищу точно пронесся свободный вздох облегчения.
– Млада! – позвал Хальвдан. Она отпустила одежду Зорена и подошла. Воевода склонился к её уху и угрожающе проговорил: – Будь так сказочно добра, держи себя в руках. Ещё немного, и Рыси ополчатся против нас. Думаешь, они не заметили вельдскую рожу Зорена? Но покамест молчат – и ладно.
– Я пойду искать Рогла, – не вняв его словам, Млада сделала шаг назад и повернулась к Ждану. – Покажешь, где последний раз видел вельдчонка?
Сын старосты поднял на неё сумрачный взгляд, а потом перевёл его на подошедшую Ведану.
– Ядрёно ж корневище… – он ошарашенно усмехнулся и сплюнул в костёр. – Мне мерещится, что ль? Али вы сёстры?
– Это имеет какое-то значение? – нетерпеливо прервала его Ведана. – Скажешь, где отстал от Рогла?
– А и скажу. Мне оно всё равно, станете вы его искать или нет. Главное, потом сюда не приводите, – Ждан упёрся ладонями в колени, встал и одёрнул кожух.
Он окликнул и жестом подозвал нескольких мужчин. Что-то сказал им. Те поначалу хмуро оглядели Зорена, но затем согласно закивали и в ожидании встали в стороне. Млада только усмехнулась, наблюдая. Ишь ты, какой Ждан важный стал, остальными распоряжается только так. Да ему не впервой. Травлю её и Рогла в прошлый раз он тоже сподобил очень споро.
– Пойдём пешком через лес, тут недалёко, – Ждан походя засунул себе за пояс топор. – А там сама ищи.
– Я тоже пойду, – отозвался Зорен.
– Нет уж, тут сиди, под присмотром воеводы, – не глядя на него, возразила Млада. – Я не доверяю тебе настолько, чтобы вместе ночью идти в лес.
Хальвдан громко хмыкнул, но ничего не сказал. Зорен только покосился на него. Ждан с возрастающим подозрением наблюдал за ними, с особым вниманием приглядываясь к жрецу. Пора было уводить сына старосты отсюда, иначе даже под синяками и ссадинами он скоро разглядит сходство жреца с Роглом. А там пёс его знает, чего удумает.
Млада накинула капюшон и тронула ножны с Призраком на поясе.
– Веди, Ждан. Ведана пойдёт со мной.
* * *Они шли напрямки через лес. Ждан явно очень хорошо знал здешние места, уверенно вёл за собой, нигде не останавливаясь, не задумываясь ни на мгновение. Трое мужчин молчаливо следовали позади. Только один из них время от времени сморкался в сторону и тихо клял промозглую, сырую погоду.
Свет костров взбудораженного хоть каким-то хорошими вестями лагеря растворился во мраке наступающей ночи. Поднявшийся ветер лизал щёки и шею. Трепетало и потрескивало пламя факелов в руках мужчин. Казалось, сосны смыкаются за спиной плотной стеной, стоит только пройти мимо. Небо всё больше чернело в вышине, как будто оборачивалось непроглядной пропастью. Ведана, придерживая подол шерстяного платья, порядком испачканного ещё в темнице, старалась не отставать от Млады и сосредоточенно сопела, глядя себе под ноги. Но всё равно то и дело спотыкалась или цеплялась плащом за торчащие из снега ветки.
Млада же шла твёрдо и легко. Огибала кусты, уклонялась от веток ольховника, когда идущий впереди Ждан отпускал их. Казалось, он не разбирал дороги, стараясь как можно больше срезать путь. Но никому не приходило в голову высказать недовольство. Сейчас Ждан особенно сильно походил на своего отца, хоть не уродился таким же как у него ростом, а лицо его выдавало черты Переславы. Но в нём чувствовалась сила и уверенность старосты. Иначе никто из Рысей не стал бы его слушать. А ведь он ненамного старше Рогла…
Скоро, да не так, как хотелось бы, они вышли на дорогу, а вдалеке можно было смутно различить очертания мёртвых домов покинутого селения. Мужчины обеспокоенно заозирались, напряглись, крепче сжимая в руках оружие. Ждали, видно, что вот-вот выскочат на них оставшиеся там твари. Но вокруг было тихо и пусто.
Ждан прошёл ещё немного ближе к деревне, снова углубился в лес и остановился, разглядывая следы на снегу. Млада встала рядом с ним.
– Вот тут, – он поднял факел чуть выше и кивнул на теряющуюся в темноте вереницу следов, уходящих на север. – Тут я остановился, видите? А он побежал дальше. Хоть бы сдох, паскуда.
– Следи, что говоришь, – предупредила Млада.
Ждан только дёрнул плечом, опустив голову. Вздохнул и повернулся к ней.
– Коли хошь защищать его, так защищай, – он зло сверкнул глазами и сунул Младе в руку факел. И ещё один незажжённый. – Только я знаю, что это он виноват. И знаю, что тот черноволосый, который пришёл с вами, это его родич. Наверное, отец. И я мог бы спросить, на кой княжеский воевода и кметь якшаются с вельдами. Но пока не стану. Только ищите своего вымеска поскорей и убирайтесь. Наш род и так хлебнул горя. Будя…
– Спасибо, Ждан, – Млада хотела тронуть его за плечо, но тот увернулся. – Из тебя вышел бы хороший староста.
– Нет, – он дёрнул головой и сглотнул. – Я уже послал за настоящим старостой.
Затем развернулся и, махнув своим спутникам, ушёл. Скоро огонёк, сопровождающий их, пропал во мраке леса.
Млада осмотрела ещё почти целый факел, размышляя, хватит ли двух на поиски Рогла. Кто знает, далеко ли он успел забраться. Тёмный лес вокруг как будто затягивал в свою глубину. Казалось, за каждым деревом тут может спрятаться по чудовищу из тех, что перебили пол деревни Рысей. Зорен говорил ещё в Кирияте про каких-то тварей из Забвения. Могли ли это быть они? Как будто тех лягух на болоте было мало. Но других предположений всё равно не находилось. Млада повернула на север и пошла вперёд, придерживаясь дорожки глубоких следов. Ведана поспешила за ней.
Чем дальше они уходили от пустой деревни, тем слабее верилось в то, что Рогла удастся найти. По крайней мере, живым. Он без тёплой одежды и обуви пробыл в лесу целый день. Что же помогло ему прийти в себя и в то же время напугало так, что он без оглядки кинуся бежать, не внимая даже окликам Ждана? Не иначе снова козни Корибута. Млада чувствовала, как нить судьбы стягивает её и отправившихся с ней в путь людей в тугой пучок, оплетает призрачной сетью неизвестного, старого, как сам мир, Забвения.
Ведану, видно, мучили те же мысли. Она в очередной раз догнала Младу и тихо тронула её за руку.