Иллюзорна мгла. Часть первая. Довакина нет, но вы держитесь (СИ)

– Не потеряй!
Эрандур, одарив меня кислым взглядом, убрал камни в кошель. Я расшнуровала верхнюю рубаху, а нижнюю стащила через голову. От остального белья тоже надо было избавляться. Набрав в грудь побольше воздуха, я решилась – лиф и трусы легли сверху на груду одежды. Остался только амулет на шее.
Потрогав воду большим пальцем, отдёрнула ногу – холод пронзил тело крупной дрожью.
– Лучше прыгай, – посоветовал жрец.
– Заткнись! – по-кошачьи зашипела я. Мало того, что стоит и равнодушно наблюдает, так ещё и смеет мне указывать, как правильно нырять в ледяную воду!
– Я просто хочу помочь!
Махнув рукой, сиганула в воду и сразу провалилась с головой. Дыхание перехватило от холода, я всплыла на поверхность и быстро погребла к лестнице, пока не случилось судорог. Не знаю, насколько здесь было глубоко, но ноги до дна не доставали. Тяжело дыша и чувствуя, как дрожат мышцы, достигла лестницы и выбралась из воды. Зубы стучали, тело колотил озноб, и, оказавшись на поверхности, я сразу вытянула руки к жаровне, чтобы хоть немного согреться.
– Мост! – громко напомнил данмер.
– Я помню! – рыкнула в ответ, нехотя отходя от огня.
Рычаг поддался с трудом – пришлось приложить усилие, чтобы сдвинуть его с места. Мост медленно со скрипом опустился вниз. Эрандур подобрал мою одежду и поспешил по мосту на другую сторону.
Не впервой пришлось одеваться, как поднятому по тревоге легионеру. Вернувшись в своё скромное, но тёплое облачение, наконец, почувствовала себя лучше. Да ещё и подобрала эльфийский кинжал, оставшийся от некроманта – чем не заслуженный трофей?
Узкий неосвещённый коридор привёл к лестнице, стремящейся вверх, и двери закрытой на засов – данмер откинул брус, и мы вновь оказались в первом зале с водопадами, только стояли на ярусе выше. Отсюда можно было осторожно спуститься по наполовину обрушенной части стены.
Жрец нашёл ещё одну скрытую потоком дверь, и ему тоже пришлось немного промокнуть, чтобы проникнуть сквозь водяную стену.
Судя по всему, мы оказались в башне – широкая винтовая лестница по спирали вела наверх, на её ступенях прилипли огарки истлевших свечей, вдоль стены висели потухшие факелы. Я с интересом осматривалась и слушала гулкую тишину. Сквозь узкие пильчатые оконца пробивался тусклый лунный свет. Эрандур шёл передо мной, прикрывая от возможной опасности, но живых в этом форте больше не было.
На самом верху, в круглом зале над горой костей и черепов на троне восседал скелет, на коленях которого покоился кривой кристалл с поломанными лучами. С виду он даже отдалённо не был похож на звезду – выглядел как необработанный кусок стекла.
– Это она, что ль? – направив свет к скелету, пошла вперёд, стараясь не наступать на кости. Останки людей усеивали пол сплошным ковром, поэтому под моими ногами постоянно омерзительно похрустывало и постукивало.
– Не знаю. Будь осторожна, – жрец остановил мою тянущуюся к осквернённому артефакту руку.
Его прикосновение меня обожгло, и я взволнованно посмотрела на данмера.
– Выходит, это то, что осталось от Мейлина Варена? – отступив назад, указала на скелет.
– Полагаю, да, – Эрандур осторожно взял сломанную Звезду. – Кажется, камень заполнен, хотя я не могу понять, действительно ли это так.
В страхе я взглянула под ноги – под россыпью костей лежало нечто прямоугольное.
– Книга! – воскликнула я и схватила толстый фолиант. Переплёт его был сшит из разноцветных лоскутов кожи. Мара милостивая, неужели она человечья?
Жрец вопросительно взглянул на мою находку.
– Велел же ничего не трогать! – строго сказал он.
– Это просто книга… – раскрыв фолиант, увидела на его плотных страницах следы крови и руну неизвестной магической формулы.
Чары словно впитались в разум через глаза, но прочесть я ничего не смогла. Тело перестало слушаться, ощущение непонятной тяжести камнем упало на плечи. С трона на меня уставился скалящийся желтый череп Мейлина Варена.
========== Глава двадцать третья. Нетриумфальное возвращение ==========
 
– Благословенна великая богиня плодородия, Мара! Трижды благословенна! Кровью Твоей мир обновляется всегда и навеки! Священная богиня Уз, второй явившаяся из Источника, из лона Твоего был сотворён мир! О Мара, богиня над богинями, взываю к тебе! Возроди плоды нашего мира. Наполни корзины детей Твоих изобилием. Священная матерь, взываю к имени Твоему! Да будет вечной слава Твоя!*
Удушливая темнота медленно расступилась, надо мной возникло небо, усеянное тысячами далёких звезд. Тёплый свет согревал точно солнечные лучи, Эрандур повторял слова молитвы, пока я не задышала ровнее, и сознание не очистилось от магических пут.
– Кажется, она пришла в себя, – бодрый голос Фендала заставил повернуть голову к нему и слабо улыбнуться.
Холодная осенняя ночь над озером Илиналта была безмолвна. Я с трудом присела на старой пристани и встряхнула головой – от влажных после заплыва в подземелье волос затылок сводило как от мороза, и даже капюшон не спасал.
– Пора идти, – жрец протянул руку, помог мне подняться и, не проронив ни слова, устремился в чащу леса, откуда мы пришли. Обиделся?
– Он на тебя злится, – шёпотом заметил Фендал, передав мне трофейную банку со стрекозами.
– Кто бы мог подумать! – пробормотала я. – Откуда ж мне было знать, что чары даже на книжки накладывают!
– Гримуар безумного некроманта в переплёте из человеческой кожи! Можно было догадаться, что это не просто книжка! – возмутился Эрандур, остановившись под сенью огромной ели. Из глубокой ночной тени зловеще светились его кроваво-красные глаза. Фендал поспешил убраться подальше от нас и отправился разведывать обратную дорогу.
– Ну, извини, – гордо вскинулась я, невзирая на гнев данмера. – Можешь за это орать на меня всю дорогу, только ситуация не изменится – я уже попала в ловушку.
– Очень надеюсь, что ты усвоила урок, – быстро остыл жрец и последовал за проводником.
Скрипнув зубами, отправилась следом – не оставаться же одной ночью посреди леса.
– Спасибо, – тихонько сказала я, потупившись. Эрандур обернулся, но ни слова не проронил.
Фендал благополучно довёл нас до Ривервуда, где мы с ним расстались почти на дружеской ноте. Настроение у босмера было приподнятым, он широко и благодарно улыбался.
– Ты заплатил ему? – скосившись на жреца, спросила я.
– Да, отдал ему бриллианты.
– Сколько?
– Все.
У меня перехватило дыхание.
– Как?! Все?! – подумать только, какой жирный трофей отхватил Фендал за одну недолгую прогулку с нами. Если и после этого ему Камилла Валерия не ответит взаимностью, то тогда мне непонятно, что нужно этой девушке.
– За креслом, в котором мы нашли скелет Мейлина Варена, стояла огромная казна… – с тенью улыбки на лице поведал Эрандур. – Перед тем, как вытащить тебя оттуда, я кое-что успел набрать.
– Много? – сердце в предвкушении забилось чаще.
– На обратную дорогу хватит, – скромно сказал данмер.
– Мне не нравится, что ты распоряжаешься деньгами единолично, – заходя в таверну, я вдруг поймала себя на ужасающей мысли, что мы стали похожи на женатую пару.
***
На закате тень от статуи Азуры стелилась по холмам траурной вуалью, прикрывая грядущей темнотой глаза занесённых снегом гор.
Я вернулась к Владычице Сумерек, уставшая как гончая псина, преследовавшая вместе с охотником неуловимого зайца, измученная дорогой и терзаемая страхом перед скорым возвращением в Коллегию.
В ночь с двадцать седьмого на двадцать восьмое месяца Начала Морозов над горами посыпался снег. Это нельзя было назвать бурей, но небо стремительно затянулось дымчатой пеленой облаков и украсило склоны и статую белоснежным саваном.
 
Осквернённая Звезда находилась в рюкзаке у Эрандура. Он не доверял мне тащить заполненный душой некроманта даэдрический артефакт, и, несмотря на то, что я понимала, зачем всё это, казалось, будто данмер совсем не воспринимает меня всерьёз. Может, ошиблась насчёт некромансткого фолианта, но была вполне способна научиться обращаться с такими страшными вещами. К тому же самое главное усвоила – не трогать подозрительное.