Иллюзорна мгла. Часть первая. Довакина нет, но вы держитесь (СИ)

– Что будем делать? – спросила я.
– Благоразумно поддержать большинство, от этого зависит наша безопасность, – глаза данмера сверкнули огнём из тени капюшона. – Как говорится, на Мару надейся, а сам не плошай!
С содроганием представив себе продолжение пути под холодным дождем, в очередной раз застрявшую повозку, голод и грязь, едва не расплакалась. О принятых решениях жалеть было поздно, а сбегать некуда. Но не отдаваться же теперь вонючим бандитам за ночлег!
– Матильда устала, – как бы невзначай напомнил извозчик и нежно погладил лошадь по сильной шее. У Матильды был отрешённый от реальности вид – животное полностью смирилось с происходящим и спокойно стояло у загороженного въезда в крепость.
– Так что же вы, сразу уедете, что ль? – удивился Эйнар. – Отдохните в «Саблезубе», а потом в путь.
Нас пропустили в крепость. Эйнар вместе с ещё одним мужиком отодвинули в сторону заграждение.
Трактир «Неловкий саблезуб» находился прямо во дворе Дунстада. Это было ничем неприметное одноэтажное строение без вывески. Похоже, знали о нём только те, кто имел доступ в форт. Однако внутри тесного трактира жизнь кипела почти так же бурно как в столичной «Смеющейся крысе»: отдыхающие наёмники и путники всех возможных рас – кажется, здесь мне впервые за долгое время удалось увидеть каджита! Над ярко горящим камином висела покосившаяся голова саблезубого тигра с бутылкой вина в пасти.
С порога оглохнув от криков и вмиг потерявшись в толпе, я подошла к трактирщику босмеру. Лесной эльф успевал разливать пенный эль по кружкам, собирать септимы со стойки и отпускать язвительные шуточки в адрес каждого подошедшего. Заказать чашку горячего супа не удалось – ощутила, как чья-то грубая ладонь нагло ухватилась за мою филейную часть. Резко обернувшись, хотела влепить пощечину обидчику, но с удивлением замерла, увидев седовласую кудрявую женщину, одетую в довольно откровенное платье для столь почтенных лет. Её лицо покрывала тонкая сетка морщин, а беззубый широкий рот изогнулся в хищной ухмылке.
– Милочка, не хочешь поработать? – прошепелявила она, приближаясь.
Я отрицательно замотала головой, хотела отойти подальше, но компания кутил, несвоевременно подошедшая к трактирщику за добавкой, преградила путь к отступлению. Женщина ловко ухватила меня за запястье и потащила мимо стойки к лестнице, ведущей на нижний этаж.
– Отпустите! – потребовала я, дернувшись назад, и попыталась освободиться, но женщина оказалась на удивление сильной, а хватка скрюченных сухих пальцев не уступала медвежьему капкану.
Внизу находился зал гораздо просторнее и тише верхнего. Здесь было немноголюдно, только за большим столом у противоположной стены заседала весёлая компания, которую возглавлял мужчина в стальной броне. Вокруг него похотливо терлась полураздетая рыжая каджитка. На его небритом, щедро украшенном шрамами лице читалось превосходство над окружающими. Заметив огромную эбонитовую секиру, висящую на стене, я поняла, к кому меня привели. Пришлось воспользоваться Ваббаджеком и, метко ударив по костяшкам пальцев женщины древком, освободиться из «капкана».
Лицо старухи потемнело, она перекосилась от гнева и угрожающе двинулась ко мне.
– Ты за это поплатишься! – зашипела она, растирая пальцы.
Стало так жутко, что я опрометью бросилась к лестнице, на которой возник широкоплечий детина в железной броне.
– Привет, – он улыбнулся, демонстрируя отсутствие нескольких передних зубов.
Попытка обойти его успехом не увенчалась. Я бросалась из стороны в сторону, а громила повторял мои движения, продолжая хищно скалиться и смеяться.
– Пропустите, пожалуйста! – осталось только умоляюще взглянуть на препятствие. Вежливость у таких ребят обычно не в цене, но кто знает?
– Что если не пропущу? – прохрипел мужик и вдруг резко перестал насмехаться. Из-за его плеча выглянул Эрандур.
– Она сказала «пожалуйста», – с нажимом произнёс эльф, и громила послушно отодвинулся вправо.
В руке данмера сверкнул изогнутый кинжал, лезвие которого только что торчало в сочленении частей доспеха в опасной близости от рёбер бандита.
 
Жрец провел меня через зал на улицу. Мы остановились у входа под небольшим навесом – дождь продолжался. Отголоски пережитого страха заставили содрогнуться. Подумать только, чуть не попала к бандиту в наложницы!
– Спасибо! – выдохнула я.
Эрандур спрятал золотистое лезвие в ножны и протянул мне.
– Думаю, тебе это нужнее. Тем более что сокровища по праву твои.
– Наши, – прошептала, принимая кинжал. – И здесь не стоит поднимать эту тему.
– И не только здесь, – согласился он. – Предлагаю пока составить компанию Матильде в конюшне.
Я привязала ножны к поясу и пошла за данмером, перепрыгивая лужи. В небольшой крытой конюшне, расположенной около входа, Матильда с аппетитом уплетала овёс из подвешенного к стойлу корыта, а за ней присматривал худощавый мальчишка конюший лет четырнадцати на вид.
– Вечер добрый, господа! – учтивость юного норда удивила.
Эрандур выудил из рюкзака кошель и дал несколько монет мальчишке.
– Сбегай, принеси нам еды и эля, сдачу можешь оставить себе, – распорядился эльф.
Обрадованный конюх бодро кивнул и умчался в трактир, оставив нас под протекающим навесом, где запах мокрого сена бил в ноздри, а лошадь сочно чавкала своим ужином.
– Не знаю, как можно ехать в ночь на повозке, – проронила я, осторожно погладив Матильду по вытянутой морде.
– Можно, но это довольно опасно. Не знаю, что лучше – провести ночь среди бандитской швали или рискнуть и ехать вперед.
– Ну, если получится договориться с Хайфниром…
Данмер одарил меня таким возмущённым взглядом, что захотелось сквозь землю провалиться.
– Шучу, – поспешно добавила я, подумав, что Ворстаг, наверняка, посмеялся бы над моими словами.
– Есть и другой путь, – Эрандур даже не улыбнулся глупой шутке.
– Ночевать в конюшне? – хихикнула я. – На сеновале?
– Почему бы и нет? – непроницаемый вид и серьёзный тон данмера сбили меня с толку.
– Что?
– Я тоже умею шутить, – у него дернулся уголок рта. Видимо, жрец считал, что это и есть улыбка.
Вскоре вернулся конюший и принёс свежего хлеба и пару бутылок тёплого эля. Пойло оказалось щедро разбавлено водой, отчего его вкус претерпел изменение не в лучшую сторону.
– Нам ехать ещё два дня, – заговорил Эрандур. – Чем ближе к Виндхельму, тем холоднее. Уже после деревни Анга ты почувствуешь лёгкий мороз. В самом городе из-за высоких стен всегда воют пронизывающие ветра.
Пока моё воображение рисовало восхитительные ледяные дворцы, хрустально сверкающие в солнечном свете, жрец продолжал с мрачным видом:
– Там мы арендуем алхимический стол.
– И поищем Ворстага и Иви! – добавила я.
– Само собой, – согласно кивнул он. – Но у нас может возникнуть ряд проблем.
– В смысле?
– Ульфрик Буревестник и его Братья Бури ненавидят эльфов. Особенно данмеров. Мои сородичи для них хуже талморцев. Аргониан и каджитов они презирают и не впускают в город. Чтобы избежать опасности, нужно хорошенько подготовиться. Принять угрожающий вид.
– Хмурить брови и рычать как норды? – я показательно насупилась.
– Сталь красноречивее слов, – произнёс данмер, прикончив эль. – Если почувствуешь угрозу, смело доставай кинжал, только не держи его перед собой. Иначе любой, кто хоть немного умеет драться, вывернет тебе запястье так, что снова окажешься беззащитной.
Я вытащила оружие, встала перед Эрандуром, держа кинжал в правой руке и развернувшись немного боком.
– Так? – решила уточнить на всякий случай.
 
Жрец окинул меня оценивающим взглядом.
– Мы ещё поработаем над этим.
***
Примерно после полудня двадцать третьего числа месяца Огня Очага я увидела издали стены Виндхельма. Это оказался далеко не прекрасный хрустальный дворец на фоне лазурных льдов, а мрачный оплот, нависший серой скалой над руслом Белой Реки, впадающей в открытое море. С древнего моста, ведущего в город, свисали метровые ожерелья сосулек. Лёд искрился и подтаивал в ещё тёплых солнечных лучах, но их было недостаточно, чтобы вырвать город из вечного снежного плена. Над стенами возвышалась башня обледеневшего замка.