Сказания о Небожителях. СФера

– Юшенг? – уточнила Кан Мейлин.
– Да-а… – усмехнулся старик. – Но его я давненько не видел в деревне. А впрочем, как узнает, что ты объявилась, живо явится, помяни мои слова.
Линлин растерянно улыбнулась в ответ. Она не знала, хочет ли видеть Зиян Шихо, но вот с Юшенгом встретиться было бы неплохо. Однако он уехал в город на заработки, как и хотел до этого.
Мейлин поболтала с Чжэн Да еще немного и стала собираться на выход.
– На, держи книгу. Не вздумай отказываться, это подарок! – сварливый старик нетерпеливо сунул ей в руки сверток.
– Но… Я не могу принять просто так! Я могу заплатить, – попыталась она настоять на своем, но ее просто выставили за порог.
«Дядюшка Чжэн остался таким же упрямым», – мысленно покачала головой Линлин и невольно улыбнулась. Все же получить подарок довольно приятно. Она решила отблагодарить его позже и пошла по направлению к дому. Там и тут встречались старые знакомые, но все они реагировали одинаково.
– Это ты, Кан Мейлин? Ох, наслышаны о твоей удаче!
– Теперь ты стала Небожителем? Не забывай и простых смертных!
Местные глазели на Линлин, как на причудливую диковинку. Не самое приятное чувство. Она хотела побыстрее укрыться в родном доме. Но прямо у двора ее настиг до боли знакомый голос:
– Мейлин?
Она замерла, не веря в происходящее, а потом обернулась. Джао Юшенг смотрел на нее, приоткрыв рот от удивления. Он вырос и сильно возмужал с их последней встречи.
– О… Привет? – Линлин искренне улыбнулась. – Я и не чаяла тебя встретить.
Юшенг молчал, продолжая пораженно разглядывать девушку.
– Ты… – в его голосе прорезалась незнакомая хрипотца, – так изменилась.
Неловкость, повисшую меж ними, можно было ощутить пальцами.
– Ты тоже, – тихо сказала Мейлин. – Как… Как поживаешь в городе?
Ее друг и парень, который ей так нравился, теперь казался чужим.
– Ничего особенного, – Джао Юшенг натянуто улыбнулся и небрежно дернул плечом, – я стал помогать торговцу. А ты…
– Еще не женился? – игриво спросила Кан Мейлин.
– Что? – Он слегка покраснел. – Нет!
– Это шутка. – Мейлин мягко рассмеялась, пытаясь сгладить внутреннюю неловкость.
– А чем ты занималась в Храме Небожителей? – неожиданно резко выпалил Юшенг, будто обвинял ее в чем-то.
Возможно, намекал на долгое отсутствие писем. Первое время Кан Мейлин писала своим друзьям, но ответы от них всегда были скомканными. Шли месяцы, и Линлин наконец осознала. Ее друзья не особо разговорчивы, потому что Храм Небожителей навсегда разделил их компанию. К невинной детской дружбе примешивались зависть, недовольство и уязвленность. В итоге Кан Мейлин перестала им писать.
– Хм… Ну, я не могу рассказывать обо всем, ты ведь знаешь, – уклончиво отозвалась Мейлин. – У меня все хорошо, и этого достаточно.
Джао Юшенг нахмурился, но потом спросил:
– И надолго ты к нам? Есть время на то, чтобы прогуляться?
– Не сейчас, – поспешно ответила Линлин, – я обещала родителям.
– Но… – Юшенг сделал шаг вперед.
– Поймай меня в другой раз, – улыбнулась Кан Мейлин и плавно качнула головой, скрываясь за дверью родного дома.
Она и не подозревала, что юноша неотрывно смотрел ей вслед.
* * *
– Этот парень снова докучал тебе? – проницательно усмехнулась Вейло Иинг, когда они вместе начали накрывали на стол.
– Ну, не особо, – неловко хихикнула Линлин.
– О, боги, – женщина закатила глаза. – Он такой способный мальчик и, похоже, безнадежно влюблен. Знаешь, твоей закадычной подружке не удалось выйти за него замуж.
– Шихо? – удивилась Кан Мейлин. – И как она поживает?
– Как обычно, – с иронией потянула Вейло Иинг, – считает себя первой красавицей на деревне. В следующем месяце у нее смотрины.
Замужество. Линлин невольно вздохнула. Ожидаемо, на самом деле. Они уже выросли, самое время задуматься о браке. Семнадцать лет – подходящий для этого возраст. По крайней мере, по меркам деревни. Но все равно очень странно осознавать, что вчерашняя подружка вот-вот станет взрослой женщиной.
Кан Мейлин постаралась отбросить лишние мысли и посвятить себя общению с родителями. Она рассказывала им о своей жизни в Храме, упоминая некоторые испытания и собственные успехи.
 
– Это звучит так опасно, – побледнела Вейло Иинг.
– Нет же, мам! – выпалила Линлин. – Никакой угрозы на самом деле не было.
Конечно, это ложь во благо. Она не могла поведать о реальных опасностях, с которыми мастера сталкивались каждый день. Но культивация ци дана им для защиты людей. Никто не говорил, что будет легко.
Кан Джианг понимающе улыбнулся и потрепал жену по плечу:
– Не переживай, наша девочка со всем справится.
Папа всегда старался поддержать Мейлин, даже когда сам очень сильно волновался за ее благополучие.
– Так жаль, что мы не познакомимся с твоими друзьями из Храма, – с сожалением вздохнула Вейло Иинг, просто чтобы сменить тему разговора.
Линлин продолжила улыбаться, но на самом деле задумалась. Были ли у нее настоящие друзья на пике Шаньси? Знакомых и приятелей – предостаточно. Они помогали друг другу по мере сил, но все-таки это не походило на классическое понимание дружбы. С ними Мейлин было весело, но без них она не стала бы грустить. В любом случае, не хотелось переживать по пустякам. Только не сейчас.
На третий день ее пребывания в деревне Джао Юшенг решительно вытащил девушку погулять. Он в буквальном смысле пришел просить родителей Кан Мейлин отпустить дочь на краткую отлучку.
– Это немного слишком, – нахмурилась она после того, как вышла из дома.
– Поймать тебя не так уж и просто, – пожал плечами Юшенг, явно не чувствуя вины.
Они вместе гуляли по знакомым с детства местам, но разговор не клеился.
– Мхм, ты знаешь, кто станет женихом Шихо? – спросила Линлин, не зная, о чем еще с ним поговорить.
Он слегка нахмурился, прежде чем холодно процедить:
– Кто-то из соседней деревни. Я этим не особо интересовался.
– Вы с ней перестали дружить, верно? – понимающе усмехнулась Мейлин.
– Нас только ты и связывала, – более раздраженно заявил Джао Юшенг. – Без тебя все потеряло смысл.
Его слова прозвучали странно. Линлин собиралась переспросить, но ее прервали.
– Кан Мейлин? Я надеялась, ты первым делом посетишь лучшую подругу! – голосок Шихо заставил парочку вздрогнуть.
Юшенг тихо выругался и отвернулся, явно испытывая досаду. Кан Мейлин на секунду прикрыла глаза, после чего посмотрела на Зиян Шихо. «Лучшая подруга», на самом деле, изменилась не так уж и сильно. Пожалуй, ее одежда стала более яркой, а личико – выразительнее. Даже немного капризное выражение лица осталось прежним.
– Ну, знаешь, первым делом я навещу родителей, разве это не логично? – нежно улыбнулась Кан Мейлин, добавляя в собственный голос непривычную твердость.
Зиян Шихо, кажется, растерялась на мгновение, а потом выпалила:
– Хмпф! Но ты до сих пор так и не…
– Не хотела тревожить, – перебила ее Линлин, – я слышала, что ты готовишься к смотринам, а это чрезвычайно важно для молодой девушки.
В былые времена Шихо заставила бы Мейлин извиниться за «оплошность», но не сейчас. Бывшая подруга покраснела от упоминания скорой женитьбы и, бросив косой взгляд на безмолвного Юшенга, горделиво вздернула нос:
– Д‑да, я скоро выйду замуж! Папа присмотрел для меня отличного мужа.
Последняя фраза будто бы предназначалась кому-то конкретному.
– А ты? – мгновенно атаковала Зиян Шихо. – Слышала, Бессмертные не женятся и остаются аскетами до конца дней своих!
– Это не совсем верно, – беспечно улыбнулась Кан Мейлин.
На самом деле, заводить семьи им не запрещали, но чаще всего молодожены покидали Храм Небожителей, работая под его началом в подлунном мире.
– Ну… А ты будешь на моей свадьбе? – сменила тактику Шихо, делая вид, будто Юшенга вовсе нет рядом.
– Вряд ли смогу, – спокойно ответила Линлин, – мне нужно вернуться в Храм совсем скоро, и едва ли Старейшина позволит вновь отлучиться в ближайшее время.