Воздушная гавань

Им был нужен туннель поуже — какой-то проход, удобный для бега, но способный сдержать натиск преследователей, закупорив основную массу. Чудачка нащупала взглядом как раз то, что нужно, совсем неподалеку. Теперь, если ей только удастся найти прочную эфирную нить, для нее смогут открыться новые возможности.
— Сюда! — крикнула она своей банке и быстро свернула в куда более узкий проход с низким потолком.
— Чудачка! — возмутилась Бриджет, но у рослой девушки не было выбора иного пути к спасению: в руках у Чудачки остался единственный источник света. Бриджет замедлила бег, проехав по плитам ногами в скользких от потрохов шелкопряда ботинках, едва сумела выпрямиться, нагнулась и вслед за Чудачкой нырнула в мелкий туннель. Роуль последовал за ней, предупреждая ближайших шелкопрядов грозным, раскатистым кошачьим ревом, — и все трое со всех ног бросились бежать по узенькому коридору.
Топот здесь звучал громче, а дыхание казалось оглушительным. Бриджет пришлось бежать с низко опущенной головой — зато волне преследующих их шелкопрядов пришлось помедлить у бутылочного горлышка узкого входа: их не стало меньше, зато немедленно пуститься в погоню могли лишь немногие, и Чудачку это вполне устраивало. Достижение цели заметно упростилось.
Впрочем, если вдуматься, Чудачка никогда не считала себя девушкой, преследующей хоть какие-то цели, в прямом смысле слова. Такая перемена выглядела тревожной — не настолько, конечно, как перспектива оказаться разорванной в клочья тысячами взбешенных членистоногих, однако обретенную целеустремленность все равно нужно будет хорошенько обдумать… Разумеется, при том условии, что ей повезет сохранить жизнь в течение ближайшей минуты.
Убегая все дальше по тесному коридору, Чудачка чуть замедлила шаги, чтобы поискать дальнейшие возможности взглядом, сосредоточенным на эфирных потоках вокруг нее. И затем, совершенно неожиданно, обнаружила нечто, способное изменить всю ситуацию: узел эфирных нитей.
Потоки эфирной энергии стекались сюда из шести разных направлений, образуя единственный уходящий вниз канал, — и в точке этого слияния избытки энергии щедро плескались, наполняя туннель мерцающими брызгами. Для Чудачки это облачко эфирной силы почти что пело, и девушка отчаянно рванулась вперед, задыхаясь, все быстрее переставляя ноги и лихорадочно нащупывая две пистолетные кобуры на поясе.
— Чудачка! — крикнула Бриджет позади нее. — Подожди!
Медлить было нельзя — с лавиной шелкопрядов нужно было успеть управиться, чтобы сохранить Бриджет жизнь. Чудачка вырвала из кожаных чехлов два мешочка с дремлющими в них люмен-кристаллами и поспешно пробудила их легкими и точными щелчками сознания, одновременно рассыпая по полу туннеля. На миг туннель погрузился в полнейшую тьму. Чудачка, конечно, не утратила возможности видеть благодаря эфемерной иллюминации своего эфирного зрения, но могла предположить, что для Бриджет, которая сразу издала отчаянный вопль, этот момент показался сущим кошмаром.
Все это, решила Чудачка, потому лишь, что Бриджет еще никогда не приходилось видеть, чего способен добиться эфирреалист — пусть даже такой неуклюжий и неумелый, как она сама, — имея под рукой готовые запасы энергии и пути управления ею.
— Давайте, постараемся все вместе, — внушила Чудачка кристаллам и ощутила в ответ их сонное, пока довольно смутное общее согласие. И тут же мысленно перехватила свободно текшую эфирную энергию, чтобы направить ее себе под ноги, прямехонько в кристаллы.
Шелкопряды встретили появление на своем пути слепящей стены света визгом, исполненным недоумения и боли, — хором резких звуков, который узкие стены туннеля сжали до плотности удара молота. Чудачка как могла постаралась устоять перед этим ударом и лишь немного пошатнулась. Затем она вытянула руку в пространство коридора, который едва успели покинуть ее спутники, придала энергетическим потокам быстрый мысленный толчок и швырнула россыпь маленьких кристаллов в запруженный сворой шелкопрядов туннель — блистающим облаком, которое без всякого порядка рассыпалось среди их замерших на месте преследователей.
 
Следующий шаг не был таким простым, и Чудачке оставалось только уповать на то, что кристаллы хорошо помнят их бесконечные практические занятия. Люмен-кристаллы создавались, чтобы принять в себя заряд эфирной энергии и делиться им, излучая ровный световой ручеек. Но, по правде говоря, свет был лишь одним из огромного количества возможных проявлений энергии. Боевые кристаллы занимались тем же самым, только выделяли жар и силу. Подъемные кристаллы пользовались тою же энергией, излучая некую форму перевернутой гравитации. А силовые, самые сложно устроенные кристаллы из всех, превращали энергию в электричество.
По большому счету, особенной разницы между люмен- и силовыми кристаллами вовсе не было, — разве только в способе их выращивания. В силовом кристалле предусматривалась сложная система тропинок-каналов, необходимых для сбора растущей эфирной энергии, что делало их похожими на закупоренную в бутылку молнию. Не имелось причины считать, что маленький люмен-кристалл не справится с тою же задачей, — если, конечно, кто-то пожелает предоставить ему схему особым образом выстроенных тропинок.
И вот Чудачка, как могла быстро и ловко, вообразила точные траектории движения энергии, которыми требовалось воспользоваться ее милым крошкам. Упражнение довольно простенькое, но проделать такое одномоментно тысячу раз было не так-то просто; на практических занятиях девушке еще не доводилось сталкиваться со столь амбициозными задачами. Конечно, все тренировки как раз и проводились с этой конкретной целью — вручить ей необходимый навык, полезный для случаев, подобных нынешнему.
Подумать только, как бы туго им пришлось теперь, если бы Чудачка ленилась на своих занятиях!
Поскольку выполнить задачу, пусть и грандиозную, казалось правильным и даже необходимым, она попросту вообразила себе тысячу сложных, отличных друг от дружки тропинок — уникальных каналов, которыми могли бы воспользоваться ее милые маленькие люмен-кристаллы. Ну, все-таки не тысячу. Не стоит преувеличивать, ведь это уже похоже на хвастовство. На полу были рассыпаны девятьсот восемьдесят семь кристаллов. Значит, Чудачка прочертила в своем воображении не более девятисот восьмидесяти семи тонких зигзагов, по одному на каждый кристалл, чтобы наглядно показать им, куда следует направить энергию, которой она их снабжала.
И вот тогда весь узкий туннель за их спинами — с шелкопрядами в нем — вдруг оказался наглухо забит сложными, почти кружевными узорами слепящих бело-голубых молний.
По-настоящему ошеломляющим оказался производимый ими шум: слившаяся в единый грохот трескотня отдельных щелчков, довольно схожих со звуком выстрела боевой перчатки. Вот только умноженные на девятьсот восемьдесят семь и вписанные в промежуток одной-двух секунд, эти разряды создали ощущение ожесточенной перестрелки между двумя многолюдными армиями, ведшейся в пределах узкого коридора. Жар тоже оказался пугающим, а с теплом явился и порыв ветра, который, по мнению Чудачки, был совершенно не обязателен для успешного окончания процесса: он сбил с ног Чудачку и Бриджет, а также раскидал по сторонам созданную ею сеть из люмен-кристаллов.
Потом Чудачка долго лежала на полу, поскольку это занятие казалось ей единственно правильным. Она несколько раз моргнула, вглядываясь в потолок над собой, но затем сообразила, что без помощи эфирного зрения не может быть уверена в том, что пытается разглядеть именно потолок, а не что-нибудь другое. Разумные предположения нередко оказывались верны, но не всегда же.
Из узла все еще брызгала энергия, и Чудачка вяло махнула рукой, направляя ее к своим маленьким кристаллам. Не управляемые мыслями Чудачки, те вновь оказались в полном неведении насчет того, как принести кому-то жестокую гибель с помощью потоков эфирной силы. Маленькие кристаллы радостно откликнулись на зов, осветив всю длину вспомогательного туннеля.