Брачный азарт (ЛП)

— Привет, Мина. Я хотела пригласить тебя на нашу маленькую завтрашнюю церемонию.
При виде Эшли лицо Мины просветлело.
— С удовольствием. У тебя есть кто-нибудь, кто поможет тебе с волосами и вуалью?
— Пока нет. Я была бы рада, если бы ты сделала это для меня.
Мина обняла ее.
— Можешь на меня рассчитывать, — она махнула рукой в сторону открытого пространства. — Что думаешь? Я хочу открыть здесь галерею.
— Не еще один бутик?
— Хочу разнообразия. Я разрешаю местным художникам развешивать свои работы на стенах моего магазина, а в этот район переезжает все больше и больше богатых клиентов. Они хотят, чтобы что-то украшало их стены. За последние полгода я продала много произведений искусства. Решила, что здесь неплохо бы устроить галерею.
— Как чудесно. Я специализировалась на искусстве. Может, смогу что-нибудь выставить.
— Было бы идеально. Когда я смогу увидеть наброски твоих работ? У тебя есть портфолио?
Эшли пожала плечами.
— Не совсем. В прошлом году у меня не было возможности много работать над картинами из-за болезни отца. А в колледже один из моих профессоров говорил, что я никогда не добьюсь успеха. Он сказал, что моя работа больше относится к области искусства и ремесел, и не подходит для музея.
— Похоже на слова первоклассного придурка, — сказала Мина. — Одна из причин, по которой я хочу открыть галерею, заключается в том, что я могу выставлять свои собственные работы. Я пишу акварелью. Слушай, почему бы тебе не заняться этим вместе со мной?
— Ты еще даже не видела моих работ.
— Не имеет значения. Ты мне нравишься. И это место находится прямо по соседству с офисом Тора. Это брак, заключенный на небесах, и если он не сработает, мы всегда можем расстаться.
Осмелев, Эшли включила телефон.
— У меня на телефоне есть пара фотографий моих колледжных работ. Вот последняя.
Мина внимательно вгляделась в крошечную фотографию.
— О, сиамцы! Мне нравится. Все мои кошки сиамские. Есть еще?
Эшли показала ей еще несколько.
— Я питаю слабость к кошкам. Наставники давали мне задание, а я просто не могла получить мотивацию, пока не находила на картине места для кошки.
Мина была в восторге.
— У тебя большой талант. Они восхитительны. Старая машина с котом под колесом — просто потрясающая. Не знаю, что искал твой наставник, но знаю, что ищут мои клиенты, и эти картины идеально подходят для галереи. Ты должна говорить людям, что ты художница. Не держи этот талант в секрете. Пожалуйста, скажи, что подумаешь о том, чтобы открыть со мной галерею.
Рука Эшли метнулась ко рту.
— Ой! Луламей говорила мне о скрытом таланте.
Мина моргнула, глядя на нее.
— Если это означает, что ты скажешь «да», спасибо, Луламей, кем бы она ни была. — Она посмотрела на часы. — Кстати, о моих кошках, мне пора. У меня в магазине котята. И они почти готовы отправиться по своим новым домам.
Когда Мина открыла дверь, чтобы уйти, вошла Бритни Бет.
При виде ее сердце Эшли смягчилось. Она выглядела осунувшейся и неуверенной.
— Я пришла попрощаться. — Резкая, самоуверенная Бритни Бет превратилась в тихую и печальную.
Сострадание Эшли заставило ее протянуть руку.
— Мне жаль, что мы встретились при обстоятельствах, которые были так для тебя неприятны.
Бритни Бет уставилась на руку Эшли. Наконец она взяла его холодными пальцами и нерешительно потрясла.
— Я тоже. Я должна вернуться домой с мамой. Это к лучшему.
Эшли была уверена, что она повторяет в точности то, что сказала ей мама.
— Да, я в этом уверена. И это правильно, потому что она проделала весь этот путь, чтобы быть с тобой.
Бритни Бет кивнула.
— Хочу пожелать вам с Тором всего наилучшего. С нетерпением жду встречи с вами в Техасе.
— Я тоже, — мягко сказала Эшли, понимая, что Бритни Бет, должно быть, на каких-то лекарствах. Все ее острые углы были сглажены. — Папа Тора сказал, что по его возвращении из Кувейта, мы устроим грандиозную церемонию. Я очень надеюсь, что ты придешь.
— Да, конечно. А сейчас мне нужно возвращаться в машину. — Она повернулась и ушла.
 
Эшли последовала за ней из магазина и вернулась в офис, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тор сопровождает Дарлин к машине. Полли и Руди обнимали ее, желали всего хорошего и обещали навестить, когда Полли вернется домой.
Эшли последовала за Тором внутрь.
— С Дарлин все в порядке? Она выглядит расстроенной.
— Она уже сталкивалась с подобным раньше. Она сильная женщина. Новость о детях, которых я спас из огня, была настоящим шоком. Она планирует начать работу по их усыновлению. Надеюсь, она простит меня за то, что я сохранил тайну Бритни Бет.
Эшли обняла его и крепко прижала к себе.
— Конечно, простит. Ты спас им жизнь. И всего лишь пытался угодить ее дочери и уберечь ее от еще большего душевного расстройства.
— Спасибо, дорогая. Как Мина?
Эшли улыбнулась.
— Полна идей. Позволь мне ввести тебя в курс дела. О, но сначала, как Рокки относится к котятам?
Глава 51
Пятница
Риз Макэвой был рад предоставить Эшли и Вильгельмине отдельную комнату для последних приготовлений с прической и макияжем. И Эшли была рада, что Мина готова помочь. Ей с самого начала понравилась эта женщина, но после того, как Луламей увидела важность ее участия в будущем Эшли, она была еще больше заинтригована.
Тор и Руди Гаррисон нерешительно постучали в дверь, затем приоткрыли ее на дюйм.
— Ты одета? — спросил Руди.
Эшли рассмеялась.
— Да. Заходите.
Риз уже собирался уходить, но остановился в дверях.
— Не боишься, что жених увидит тебя в платье перед церемонией?
Эшли покачала головой.
— Я не дам этому платью никакой власти над тем, как сложится мое будущее, — сказала она. — Называйте меня сумасшедшей, но я думаю, что Тор более важен, чем несколько ярдов атласа и парчи.
Тор прошел мимо Риза.
— Слава богу, — он похлопал Риза по спине. — Я заглянул в комнату, что ты обустроил. Потрясающе. И народ уже прибывает. Так что, думаю, лучше мне сейчас не идти на попятный.
Риз добродушно рассмеялся.
— Дети, вы прекрасная пара. Пойду проверю, как дела на кухне.
Тор и Эшли обменялись коротким поцелуем. Эшли могла бы растаять в его объятиях, но Мина потянула ее за рукав.
— Прости, дорогая, но я еще не закончила. Сюда, пожалуйста. — Она подмигнула. — Для этого у вас еще будет время.
Руди усмехнулся.
Зазвонил телефон Тора.
— Надеюсь, ты отключишь его на время церемонии, — мягко сказала Эшли.
— Не волнуйся, дорогая. Этот звонок — последний, клянусь. — Он вышел за дверь.
Эшли воспользовалась моментом, чтобы задать вопрос, который не давал ей покоя в течение двух дней.
— Мистер Гаррисон…
— Руди, — мягко поправил он, сверкнув глазами.
Эшли улыбнулась.
— Руди. Мне было интересно, почему вас называют Петухом?
— Хороший вопрос. Спроси мою жену, она скажет, это потому, что я расхаживаю с важным видом, как петух-забияка. У вас в Боулдере водятся куры?
Мина ухмыльнулась, пока работала, вставляя одну заколку за другой, чтобы вуаль держалась на месте.
— Уверена, в Боулдере водятся куры, — игриво сказала Эшли, — но держать их в квартире не разрешают.
Руди пророкотал что-то в подтверждение.
— По правде говоря, мальчишкой я любил смотреть фильмы с Джоном Уэйном. Все, связанное с Джоном Уэйном, я хотел видеть снова и снова. Тогда мы не могли просто поставить диск и смотреть телевизор. Приходилось ходить в кинотеатр. Я потратил все деньги на фильмы с Джоном Уэйном. Но «Петух Когберн» был моим самым любимым. Мне очень нравился этот фильм. Поэтому мои школьные друзья стали называть меня Петухом. Это не имеет никакого отношения к тому, как я хожу, — он расхаживал по комнате с преувеличенным видом самоуверенного маленького петушка.
 
Эшли рассмеялась.