Первая зима (СИ)
— Вот что, друзья… — я глубоко вздохнул, собираясь с силами перед новым долгим полётом, — скачите на восток без меня. Ваша задача будет как можно скорее добраться до вон того высокого холма и укрыться за гребнем. И сидеть там, не высовываясь. Я же поднимусь выше облаков, перелечу через все позиции врагов и устрою шум глубоко в тылу «Новых Фараонов», отвлекая на себя внимание…
Мою речь перебила Вероника.
— Васька, не обижайся, но скажу прямо. Летун из тебя в виде жука как из навоза пуля! С твоим слишком большим для таких жалких крыльев телом и низкой скоростью полёта ты не можешь летать долго и далеко. Быстро устаёшь, вынужден часто садиться на землю. Тебя увидят, и весь рискованный план пойдёт прахом. Но у меня есть идея получше: вместе с тобой полечу я! Я смогу за один перелёт перебраться через все заставы и заслоны. К тому же важно, чтобы враги увидели демона у себя глубоко в тылу. Тогда они решат, что и остальные демоны тоже каким-то образом сумели прорваться, и вернут посланные за нами отряды!
Что ж, предложение Вероники выглядело здравым. Крылатая демонесса летала гораздо быстрее меня и без труда могла преодолевать по воздуху значительные расстояния. К тому же появление разыскиваемого демона глубоко в тылу действительно заставит наших преследователей разворачиваться и уводить отряды на запад, что даст остальной нашей группе шанс прорваться на территории людей.
— Хорошо, Вероника, твоё предложение принимается. Вдвоём мы точно справимся! С остальными же встречаемся вот здесь, — я указал когтистой лапой на схематично нарисованный на карте Разведчика хвойный лес на северо-западном склоне горной гряды. — Тут изображено какое-то небольшое озеро или что-то того, в которое со снежных гор стекает река. На вид неплохое место для ночёвки, там и встретимся перед самым закатом.
Навык Книжный Червь повышен до восемнадцатого уровня!
Навык Воодушевление повышен до сорок пятого уровня!
Получен пятьдесят второй уровень персонажа!
Получите награду: три очка навыков и одно очко мутации (суммарно накоплено восемь очков).
Я обратил внимание, как на лицах моих спутников впервые за этот день появились улыбки. Уныние прошло, все взбодрились и готовы были действовать. А самое главное, несмотря на череду неудач этим утром, друзья по-прежнему верили в своего командира и считали, что Васька может всё. И насколько же своевременным стал случившийся левел-ап! Я восстановил и ману, и запас сил, а главное сам преисполнился уверенности, что наш рискованный план обязательно сработает, и всё будет хорошо!
* * *— Там они, за поворотом реки. Я чувствую раненую гончую! — сообщил я уставшей Веронике, делающей уже третий круг над густым лесом в поисках наших спутников, и крылатая девушка-суккуб пошла на снижение.
Наконец-то мы их нашли! Едва мы приземлились в заросшем овраге, в котором укрылась наша группа, как Вероника сразу же накинулась на братьев с упрёками. Действительно, демонессе было от чего возмущаться и повышать голос — на условленном месте встречи мы друзей не нашли, обнаружили лишь уходящие куда-то на юг следы лап стайных гончих на мокрой земле. И нам потребовалось ещё целых полтора часа, чтобы разыскать новое место стоянки группы. Вероника едва не теряла сознание от усталости, когда кружила над тёмным лесом в поисках пропавших братьев. Я работал вовсю, пытаясь Воодушевлением восстанавливать силы моей крылатой спутнице, но тоже в конце концов выбился из сил и едва не отключился. Ни костра, ни хоть какого-либо видимого с воздуха ориентира. Да это вообще чудо, что мы вообще отыскали нашу группу в наступившей темноте!
— Не шуми, сестра! — ответил угрюмый, тоже заметно уставший Демьен, сидящий на берегу ручья и с недовольством рассматривающий натёртые неудобными сапогами ступни. — Мы вынуждены были прятаться и уходить с открытого места у озера, поскольку не только вы нас искали. В небе кружили воздушные разведчики «Новых Фараонов» на летающих ящерах, да ещё этот шар с дозорными…
Летунов на ящерах мы с Вероникой сегодня тоже видели: воздушный отряд «Новых Фараонов» на похожих на птеродактилях ящерах проследовал куда-то на восток, и мы вынуждены были спрятаться от него в густых облаках. Но что ещё за шар? В ходе дальнейших расспросов выяснилось, что демоны и шерхи видели зависший на большой высоте воздушный шар с закреплённой под ним корзиной, в которой находилось несколько человек с биноклями и подзорными трубами. Ого! Земные технологии в новом мире. Неприятная новость.
Что ж, это полностью меняло дело. В свете новой информации я одобрил действия моих спутников, решивших уйти с просматриваемого берега озера и затаиться в лесном овраге, не разводя костра. И как бы я ни мечтал поужинать приготовленным на огне мясом, от этой опасной затеи пришлось отказаться. Дозорные «Новых Фараонов» могли и ночью продолжать наблюдение, издалека за десяток километров заметить разведённый костёр и выслать на подозрительное место отряд бойцов.
— Вы-то как справились? — поинтересовалась Анита. — Днём мы видели, как цепочка преследователей вдруг развернулась и поспешила на запад. Пино сказал, что это у вас всё получилось. После этого мы выждали какое-то время и поскакали на условленное место встречи. Но хочется узнать из первых уст, что вы сделали такого, что «Новые Фараоны» срочно бросились вас искать?
— Да ничего выдающегося не было, — ответила за меня Вероника. — Приземлились у какого-то поля, где селяне из «Новых Фараонов» сухую траву в стога собирали на корм гига-варанам. Напугали людей, забрали тёплые меховые вещи, Васька демонстративно сжёг пару стогов. Убивать никого не стали, — демонесса с недовольным видом посмотрела на меня, я действительно не позволил ей проливать кровь мирных селян, — спросили лишь направление до грибных ферм, вроде как хотим их тоже разграбить, и поспешили убраться. Затем наблюдали из укрытия, как на место пожара прискакал оперативный отряд «Новых Фараонов» на гончих, и селяне жаловались солдатам на набег демонов.
— То есть, по вашим собственным словам, управились вы быстро. Чего же тогда сразу не прилетели на место встречи? — задала новый вопрос Анита, с подозрением посматривая то на меня, то на суккуба.
Неужели я наблюдаю проявление ревности со стороны девушки-шерха? Странно. Никаких обещаний верности светловолосой Охотнице я не давал, так что какое Аните вообще дело, чем мы с Вероникой занимались в перерывах между перелётами? Общались и разговаривали о жизни… по большей части. Вероника грустила, что не сегодня, так завтра нам предстоит расставание, и абсолютно нет никакой уверенности, что мы когда-нибудь свидимся снова в этом огромном неисследованном мире. И потому суккуб сегодня была особо любвеобильной и страстной, каждая наша стоянка для отдыха затягивалась и дарила нам обоим немало приятных минут. Впрочем, Аните знать такие подробности было вовсе не обязательно, и я не стал подтверждать её домыслы. Сказал лишь, что путь был неблизким, и мы старались передвигаться осторожно, чтобы не попасться на глаза дозорным «Новых Фараонов».
Дальнейших расспросов не последовало. Все сидели молча в ночной темноте и лишь слушали, как неподалёку журчит горная река. Мы поужинали тем, что нашлось в сумке пойманного утром Разведчика, и доели наши последние собственные припасы. Немного, но притупить голод получилось. Было скучновато просто сидеть без дела, так что Пино Ва-Ри попросил меня рассказать об «Альянсе Неудачников», в котором числились мы с Анитой. Откуда такое название? Кто состоит в альянсе? И какие там царят нравы?
Начал я неохотно, но по мере повествования и сам не заметил, как увлёкся. Поведал о «Приюте Кузьмича», в который я попал вместе с Сержантом и его сестрой Юлей. Об Инженере и его гордой дочери. О встрече моего хозяина с Шелли, а затем с Авелией Ун-Понар. О Механике Эдуарде, с которым был знаком ещё по прошлой жизни. О смене власти в посёлке и новом объединении игроков, включившем в себя всех, кого изгнали из других мест и посчитали бесполезным. О парнишке-вэйре, который меня сперва едва не съел, но при ближайшем знакомстве оказался очень даже приятным и достойным. Об идее объединения игроков разных рас в единый дружный коллектив, поскольку только так возможно было использовать сильные стороны и компенсировать недостатки каждого народа. Да, в «Альянсе Неудачников» мирно уживались люди, говорящий кот, мальчишка-вэйр, девушка-шерх, и даже какое-то время с нами была представительница народности вайхов…