Первая зима (СИ)

Пока мои подопечные разводили костёр, потрошили громадного и угря разделывали рыбину на куски, я отошёл подальше и рассмотрел доставшиеся мне трофеи. Под водой особо времени на это не было, я лишь поскорее сунул добычу в инвентарь, но сейчас с интересом изучил доставшиеся мне сокровища.
Кольцо Подводного Дыхания
Ух ты! Вещь полезная и наверняка очень ценная, хотя котёнок использовать этот предмет не мог. Ничего, весило кольцо совсем немного, так что пусть полежит у меня до лучших времён. Подарю кому-нибудь или обменяю, а может и сам смогу использовать, когда научусь превращаться в человека. Так, а что с карточками-артефактами? Для начала я рассмотрел ярко-синюю:
Одноразовый артефакт заклинания Водопад 23-го уровня
Судя по описанию, первый артефакт вызывал сильный поток воды. Весьма полезная вещь, такая пригодилась бы, например, потушить пожар в доме Лысого Черепа, когда весь наш отряд едва не погиб в огне. Если по справедливости, то именно эта добыча была наверное предназначена мне как обладателю навыка Магия Стихий, я смог бы с большей эффективностью использовать артефакт или даже комбинировать заклинание с другими у меня имеющимися. Но возможно существовал какой-то способ «извлечь» заклинание из одноразовой магической вещи и навсегда добавить его в свой арсенал? Водной магией я владел, хотя кроме ледяного касания заклинаний этой стихии у меня пока что не было. По сути одноразовая карточка-артефакт мало чем отличалась от магического свитка, разве что для её применения не требовалось быть магом. Так возможно, как в случае магического свитка, заклинание с карточки можно выучить? Вот только я пока что не знал, как это делается.
Вторая карточка была тоже синей, но более тёмного оттенка:
Одноразовый артефакт призыва водного дракона 8 уровня (длительность 5 часов)
Всего восьмой уровень призываемого существа? Как-то совсем скромно. С другой стороны это был всё же дракон, что уже само по себе звучало многообещающе. Если водный дракон по своим размерам и возможностям хотя бы отдалённо походил на огненного скального дракона, на котором летал Картограф, то зверюга должна стать серьёзным аргументом в споре с любым противником. Особенно с тем, который совершенно не ожидает от маленького котёнка такого сильного козыря. Или… у меня даже дух замер от такой перспективы… выучив это заклинание доступной мне Магии Превращений, можно научиться самому превращаться в водяного дракона?
* * *
К старинным руинам, в которых Сержант когда-то приручил Болотную Хозяйку, мы добрались уже поздним вечером. Моя вина. Несколько неточно запомнил дорогу от посёлка Орши-Ур и заблудился, из-за чего мы долго плутали по «дальнему лесу». А затем ещё и вынуждены были улепётывать на стайных гончих от громадных химероидных обезьян, которым наш маленький отряд чем-то не понравился. Ну да, мы не стали готовить для обитателей леса никакого подношения, но так ведь и не осталось уже на лугу ни ягод, ни тех трав, которыми оплачивали проход через дальний лес вайхи и мой хозяин Зверолов. И отсутствие даров вовсе не повод гоняться за нами и швырять в перепуганных демонят палками и громадными каменюками!
В конце концов обидчивые химероидные обезьяны отстали, а затем я наконец-то сумел обнаружить болотистый участок посреди огромного непролазного леса. Мы долго со скалы рассматривали простирающееся впереди топкое заросшее высоченным хвощом пространство, и с каждой минутой лежащее перед нами болото нравилось мне всё меньше и меньше. Всё потому, что я не слышал там никаких восьмилапов! Чуткие уши обычно позволяли мне чуть ли не с полукилометра слышать передвижение этих гигантских пауков по шелесту пересыпающихся камушков, по хрусту и шуршанию раздвигаемых стеблей хвоща, но ничего такого сейчас не было! Это было весьма странно и настораживало.
— Тут что-то не так… — предупредил я своих подопечных. — Ждите меня здесь и старайтесь не шуметь.
Обращение в жука!
Большой жук расправил крылья и с натужным гудением ушёл в вечернее небо. Почти сразу с высоты я увидел трупы восьмилапов, ранее скрытые от нас высокими стеблями. Трупов было много, как на поле хвоща, так и возле самих развалин. Неудобно было изучать следы на лету, поэтому я опустился на каменную колонну (ту самую, на которой когда-то висела отравленная и опутанная паутиной Шелли) и дождался обращения в котёнка. Спустился по отвесной шершавой стене, благо способность «Вездесущая тварь» позволяла теперь совершать такие перемещения, и подбежал к одному из убитых восьмилапов.
 
Пара стрел и арбалетный болт в башке, но больше меня удивили восемь стрел, очень точно вошедших по самое оперение в глаза громадного паука. Или лучник был непревзойдённым никогда не промахивающимся снайпером вроде легендарного эльфа Леголаса, или стрелял с достаточно близкого расстояния по неподвижной цели. А раз восьмилап не атаковал и не убил стоящего перед ним наглеца, значит огромный паук просто-напросто не видел своего противника. Такая же картина наблюдалась и с другими убитыми восьмилапами — их хладнокровно и безжалостно расстреляли фактически в упор, пользуясь собственной невидимостью. Явно шерхи. Причём кровавая бойня случилась совсем недавно, вытекавшие из ран кровь и слизь ещё не успели застыть.
Группу шерхов я обнаружил, снова обратившись в жука и облетев старинные руины. Точнее, заметил я пробивающиеся сквозь узкие окна-бойницы отблески пламени, после чего целенаправленно полетел на свет и опустился на узкий карниз полуразрушенной башни, снова приняв облик котёнка. В скрытом состоянии максимально осторожно заглянул в окошко и обнаружил четвёрку шерхов, отдыхающих на втором этаже старинной башни и готовящих мясо с грибами на прутиках над небольшим костерком. Трое опасных и сильных бойцов, с уровнями от сорокового по сорок седьмой. И молоденькая девушка… хотя нет, это был всё же парень, судя по описанию над головой, хотя по внешности и одежде понять это было затруднительно. Именно этот длинноволосый паренёк, Повар достаточно скромного 28-го уровня, готовил ужин на всю группу.
Троих шерхов я видел впервые, но вот самого высокоуровнего, лидера этой четвёрки, я сразу узнал!
☠ Арведо Ун Понар. Шерх. Мужчина. Клан «Центральный Гарнизон». Разведчик 47-го уровня.
Брат Авелии, что называется, «заматерел». Прокачался в уровне, раздобыл окружённую ореолом сильной магии тёмную кожаную броню взамен простеньких тонких тряпок обычного Разведчика, да и появившийся знак черепа перед именем тоже внушал определённое уважение. Магический арбалет за прохождение испытания в Городе Сотен Черепов, чёрный кривой клинок на вышитом серебром поясе, какие-то очень непростые наполненные магией перстни на пальцах. Очень хорошая экипировка. Но главное выглядел Арведо уже не тем капризным и тщедушным юнцом, каким я его запомнил, сейчас передо мной был опытный и уверенный в себе воитель.
Шерхи отдыхали после тяжелого дня. Хмурый недовольный Воитель 45-го уровня с пепельно-серыми волосами сперва перетягивал тетиву на своём луке, затем разделся по пояс, демонстрируя жилистое тело с узлами мышц, и в свете свечи принялся штопать тёмные одежды длинной иглой. Немолодой длинноухий Дозорный 40-го проверил метательные ножи на поясе, после чего принялся готовить для себя лежанку, расстилая на полу нарезанные стебли хвоща и прикрывая их похожими на лопухи листьями. Самый юный из всей четвёрки, худенький беловолосый парнишка-повар по имени Пино Ва-Ри, сложив ноги по-турецки, сидел возле костра и периодически переворачивал шпажки со шкворчащим мясом. Когда Пино в какой-то момент повернулся, потянувшись за палкой для перемешивания углей, я увидел у него под глазом огромный тёмно-фиолетовый фингал. Да и вообще в поведении молоденького поварёнка чувствовалась какая-то нервозность, похоже он опасался других бойцов четвёрки.
Арведо Ун Понар сидел в углу на чудом сохранившемся в этих руинах деревянном кресле-качалке и протирал свой тёмный клинок ветошью. Именно Арведо в конце концов и нарушил затянувшееся молчание. Закончив приводить оружие в порядок, он встал со своего кресла и осмотрел ряд узких окон на стене. Находящегося в скрытном и полупрозрачном состоянии котёнка Разведчик не заметил, тем не менее я предпочёл отодвинуться подальше, чтобы свет костра случайно не отразился от моих глаз.