Жуткие дела в империи (СИ)

- Зачем им ведьмы? И кто такие вообще эти «они»? - недоуменно вопросил Дерг, которого и вовсе выдернули из постели. Он, как и Касьян, сидел в кресле в халате и выглядел спокойнее всех. Воистину незнание — лучшее из благ.
- Никто не знает наверняка. - отозвалась я, поглядывая на небо, где еще оставались следы их скачки. - Одни говорят, что это озлобленный человеческий король, который принес столько смертей и хвори, что после смерти его сделали палачом небесным. Другие считают, что охоту возглавляет король или королева эльфов. Якобы они похищают встретившихся детей и молодых людей, которые становятся их слугами. Считалось, что некрещёные умершие, особенно дети, становились забавой для собак Дикой охоты, которые гнали их в ад.
- Премиленько. - произнес Игнат. - Но ведьмы-то им зачем?
- Из-за той первой ведьмы, что сделку с дьяволом заключила. Есть поверье, что она так приглянулась дьяволу, что он наделил ее силой, однако потребовал невозможного, буквально сделал ее пленницей подземного царства. Однажды ведьма смогла вырваться, а по ее следам дьявол пустил дикую охоту, которая завидев любую из наших сестер тащит их в подземный мир. - рассказала Касьян.
- Еще чудеснее стало. - не преминул съязвить напарник.
- Значит, действовать будем следующим образом. - произнес император, обведя нас всех тяжелым взглядом. - Каждую семью проинформировать, обеспечить свечами и…тыквами. Пусть зажигают, вырезают, ставят. Над городом создать заслон, в том числе вплетаем защиты от нечисти, привлекаем некромантов. Ведьм…- тут его взгляд скользнул по нам с Касьян. - ведьм изолировать, чтобы никому из демонической своры и подумать не решилось о похищении. Укрепляем позиции, поднимаем на служба всех, пусть силы стекаются в столицу. И никакой паники.
- Нужна освященная сталь. - добавила я, припомнив легенды. - Пусть священники окропят ее святой водой и скажут над ней слово.
- А если не сработает? - озвучил Дерг мысли всех присутствующих.
Впрочем, ответа не последовало. Я же стояла и размышляла над тем, что в своей жизни сделала неправильно. Сначала баньши — вестник смерти, теперь Дикая охота — предвестник катастроф. Можно в знаки не верить, конечно, но тут невольно нехорошие мысли в голову приходят.
***
Следующие сутки выдалась беспокойными. Придворные маги в компании дворецкого обошли все помещения дворца со специальными амулетами, проверяя крепость охранных плетений и замков. Игнат отправился на помощь местным магам, чтобы обеспечить безопасность горожан, а Ланфорд ушел после полуночи, чтобы организовать над столицей купол. Что делали другие маги я не знала, но понимала, что едва ли кто-то остался не у дел. Кроме нас с Касьян, которым строжайшим образом запретили покидать дворец.
Грейсток было порывался и вовсе запереть нас в покоях, но был остановлен весьма ценным замечаниям Игната, который не мог промолчать.
- Все равно, что тушенку запаять, - хмыкнул он.
Выбрал напарник не самое корректное замечание, но говорил по делу. Если что-то все-таки прорвется во дворец, то изолированные мы стали бы самой легкой добычей.
Никто из нас так и не уснул в ту ночь, а день словно и вовсе пронесся мимо. Я написала письмо тетушке Румпельштиде, которая в процессе своей бурной жизни встречала немало чудовищ и загадок, о существовании которых остальным приходилось только догадываться. Рассчитывать в этой ситуации приходилось лишь на ее опыт. На Земле Дикую охоту встречали так давно, что никто уже и не мог сказать, точно ли дело было в нашем мире. Что касается Люцерна…Да, Касьян верно подметила, что и здесь призрачных всадников не видели множество веков, а упоминания передавались из уст в уста.
- Не совсем так, - раздался вдруг голос за моей спиной.
Вздрогнув, я обернулась и только сейчас заметила Ланфорда, который через мое плечо вглядывался в выводимые строки. Заметив мое замешательство, маг снизошел до пояснений:
- Упоминания о Дикой охоте в нашем мире сохранились в письменном виде от некого старца Лукьяна, вот только старик уже несколько сотен лет как мертв. Хотя будь он в добром здравии, нам бы и это не помогло. Помнится, его еще в те дикие времена считали сумасшедшим, доживи он до наших дней точно ничего информативного сказать не смог.
 
Впрочем, у меня на сей счет имелось другое мнение.
- Если сохранились записи, то в них может быть…
Договорить мне Ланфорд не дал, только посмотрел со странной улыбкой и положил на стол потрепанную тетрадь с пожелтевшими листами, которая была перемотана необычным жгутом.
- Предугадываю ваши запросы, госпожа ведьма. - хмыкнул маг, присев в кресло напротив меня. - К слову, тетрадь обмотана крысьим хвостом. Все еще хочешь изучить эту писанину?
Желания, нужно сказать, поубавилось. Но в сложившихся ситуациях воротить носом было бы странно, потому я стоически сдержалась и никак не отреагировала на слова Ланфорда. Пусть маг думает, что крысиным членовредительством меня не проймешь. Оставался только один вопрос.
- Откуда у тебя эта тетрадь? - поинтересовалась я.
Раньше маг уже удивлял меня наличием ведьмовского гримуара и шаманского трактата, однако потом выяснилось, что все это было отобрано не самыми честными способами.
- После смерти Лукьяна, который состоял на службе у империи, его вещи в соответствии с необходимой процедурой перебрали маги, - признался племянник императора, который вроде как занимается данными вопросами. - что-то уничтожили во избежание прорыва враждебной магии, что-то закопали обратно на кладбище, что-то стоящее из его трудов отобрали для тиражирования в библиотеки. Эту тетрадь оставили для загадочного «а вдруг». Собственно, верилось с трудом, но все же пригодилось.
Кивнув, я спешно начала присвистывать страницы, пока вдруг взгляд не зацепился за рисунок на полях. Кто-то не слишком талантливый вывел явные очертания нескольких всадников, мчащихся на конях, следом за которыми бежит стая из собак, больше напоминающих волкодавов. Для пущей зрелищности глаза коней горели красным, а из-под копыт выбивался дым. И хоть нарисовавший это старец явно не был художником, но общая суть улавливалась точно — ничего хорошего.
Вот и текст был выведен неровной рукой, словно человек нервничал. Из него становилось ясно одно — охотники появились посреди ночи, ничего не предвещало беды, а исчезли они также внезапно. Город погрузился в хаос, кто-то стал поспешно уезжать,а маги лишь разводили руками. Вот только смущал один момент.
- Он пишет, что исследование показало, что охотников призвали. - вопросила я у Ланфорда, безмятежно прикрывшего глаза и, кажется, засыпавшего прямо в кресле. С тяжелым вздохом маг приоткрыл один глаз.
- Такое разве возможно?
- Теоретически — да. - сев поудобнее в кресле, все же вынуждена была признать я. - Если отбросить легенды и сказания, то с точки зрения современной науки они призраки, а призраков можно вызвать. Только что-то слабо я себе этот процесс представляю, не через спиритическую доску же с ними общаются.
- Вот и Лукьян пишет об этом, только сколько бы не старался — не получилось. Он вынужденно закрыл эксперимент, потому что тот не дал результата. - кивнул маг.
- Но если предположить, что он был прав? Тогда выходит, что в этот раз кто-то призвал Дикую охоту? - вопросила я и, не дав Ланфорду вставить скептическое слово, добавила: - Не в моих правилах выстраивать теории заговоров, но странное стечение обстоятельств получается, тебе не кажется? Как-то в очень удачное время они появились.
- Тут не поспоришь, - кивнул маг. - только нам это никаких результатов не дает. Лукьян так и не понял, как их призывать, а вопрос изгнания его и вовсе не волновал.
- Но почему? - удивилась я. - Предположим, он бы в самом деле призвал их, но как изгонять, если что-то пойдет не так?
- Говорю же, сумасшедший. - вздохнул Ланфорд. - Не удивительно, что он сам себя поглотил колбой, в которой намешал черную дыру.
Правоту мага стоило признать.