Охотник. Том 2 (СИ)
Выбравшись из палатки вслед за моей блондиночкой, с хрустом размял шею и суставы, после чего вытянул вперед левую руку под заинтересованными взглядами девушек. Мысленное обращение по образованной ритуалом связи — и на моей руке из сгустившегося потустороннего тумана появляется здоровенный призрачный филин.
— Привет, Мудрый, — улыбнулся я духу. — Тут рядом через лес тянется тропа мертвых. Слетаешь, посмотришь куда она ведет? Да и вообще, осмотрись вокруг, вдруг что интересное будет.
— Уху, уху, — важно надулся птиц и одним взмахом невесомых крыльев отправил себя в небо.
Пока мы завтракали то ли густым супом, то ли жидкой кашей, а потом и сворачивали лагерь, филин как раз прислал первый отчет. Подключившись к его глазам, я с некоторым сомнением осмотрел начало тропы.
— Девочки, у меня для вас новость.
— Твой дух нашел врага и мы идем бить морды? — с какой-то нездоровой надеждой поинтересовалась Эри.
— Эммм… Не совсем, — ответил я, создавая в руке патрон для аркебузы и убирая его в инвентарь. Нужно же потихоньку запас делать. — Следы шествия мертвецов оканчиваются примерно в двадцати километрах отсюда. Там глубокий овраг, переходящий в пещеру. И неподалеку есть еще одна разоренная деревня, но на этот раз без такого «сюрприза», как в прошлой. Просто сожженная.
— Там просто уже все собрали, что хотели, — мрачно сказала Мун, поправляя призванный нагрудник. — А пещера… Это ведь не Подземелье?
— Вроде бы нет, — не совсем уверенно ответил я. — Через связь с духом сложно понять, но визуально не похожа.
— Значит, все-таки Нижний мир, — как-то устало вздохнула эльфийка.
— Все-таки? — вопросительно посмотрел я на неё. — И что за Нижний мир?
— Мир, что под нами, — ответила за подругу Эри и для наглядности указала пальцем на землю. — Там живут темные эльфы, гномы, кобольды и… всякое-разное.
— Земная твердь испещрена пещерами и ходами на многие километры вглубь, — неспешно произнесла Мун. — А силы нескольких богов, в том числе и милостивой Эрешкигаль, поддерживают их, не давая обвалиться как сводам на крыши подземных городов, так и земле под нашими ногами. Но несмотря на власть богов, Нижний мир намного опаснее поверхности. Огромный, более мрачный и жестокий, полный древних тайн, опасностей…
— Сокровищ, возможностей и приключений! — с радостной улыбкой перебила подругу Эри.
— Вот только нам сейчас не до возможных сокровищ, — проворчала Нина, задумчиво перебиравшая пробирки с какими-то составами. — Если след уходит в пещеры, то там по нему пройти будет в разы сложнее.
— Мелкая, — Эри посмотрела на гномку с эдакой снисходительной насмешкой, как на дите неразумное. — Это некротвари, которые не особо-то и маскируются. А у нас тут охотник-следопыт и паладин Богини Мертвых. Ты правда считаешь, что мы можем потерять явный свежий след толпы мертвяков?
— Ууум, — несколько смущенно протянула девочка. — Мда. Не подумала.
— Так, все собрали? — я осмотрел спутниц и лагерь на предмет того, не забыли ли чего. — Тогда в путь. Нина, держи посох. Древня и ауру я привязал. Идете как обычно, я впереди на полсотни-сотню метров.
Возражений не последовало, так что я со спокойной душой ушел в скрыт, направившись в сторону тропы мертвых. По моим прикидкам, дорога в сторону пещеры у нас займет примерно часа три-четыре даже с учетом баффа от моей ауры и отсутствию лишнего груза в виде походных принадлежностей и запаса провианта, который покоится в моей инвентаре. Все же топать нам придется по пересеченной местности, а мне еще и изображать из себя фонтан энергии природы, чтобы вытравить остатки некротической маны из округи. Был, конечно, вариант пробежаться вперед самому, а потом просто телепортировать девочек через кулон, но смысла мы в нем не видели — не настолько спешной была поставленная богиней задача, чтобы таким образом выигрывать лишний час времени…
* * *Примерно на середине пути до пещеры, когда мы уже покинули лес и шли по пологим холмам с редкими торчащими скалами и рощами, у меня дернулся путеводный амулет, и перед глазами тут же радостно всплыла системка.
* * *Внимание!
Обнаружено Подземелье.
Количество этажей: 2.
Стадия созревания: ранняя.
Рекомендуемый уровень: 5–10.
Награда за зачистку: случайная, не выше D-ранга.
* * *«Оп-па! Девочки, тут рядом Подземелье на два этажа. Вроде бы слабенькое».
«Мы же туда пойдем? Пойдем ведь⁈» — по ментальному каналу от Эри несло такой надеждой и предвкушением, что я аж о камень споткнулся и чуть носом землю не пропахал.
«Успокойся. Сходим», — а вот от Мун шло холодное напряжение. — «Думаю, успеем. Два этажа — это действительно недолго. Если, конечно, вы вновь не начнете хватать все, что плохо лежит и проверять каждый угол на наличие тайников».
«Нет, в этот раз действительно нет времени на тщательный осмотр», — мысленно вздохнул я, сверяясь с направлением, указываемым амулетом. — «А еще отклонение от траектории движения не слишком большое. Просто сделаем крюк в пару километров… В общем, держите направление на меня, я вырвусь чуть вперед, посмотрю что там за Подземелье».
Единственное, что мне не нравилось — это необходимость оставить тропу мертвых. Нет, можно было бы пройтись по ней, а потом… Хотя нет, слишком сложные траектории маневров. Делаем крюк — значит, делаем крюк! Все равно мы сегодня уже в Нижний мир спускаться не будем и, скорее всего, останемся на ночевку перед тем оврагом с пещерой, а значит, у меня ночью будет время пробежаться обратно и быстро залечить все оставленные природе раны. Без необходимости подстраивать свою скорость под скорость движения самого медленного члена отряда (а это у нас Нина), я успею справиться с такой задачей буквально за час. А сейчас нужно сосредоточиться на Подземелье. И разведке.
— Мудрый, — на моем плече тут же появился выдернутый из домена богини дух филина. — Лети в ту сторону. Нужно посмотреть что там за Подземелье. Я буду направлять.
— Уху, уху, — тихо ухнул птиц и бесшумно рванул ввысь.
Как ни странно, но первую информацию получил не улетевший далеко вперед Часовой, а я. Ну, вернее, филин нашел вход в Подземелье, вот только тот выглядел как простая дырка прямо в земле и противника вокруг видно не было. Запускать же духа внутрь я не решился. Зато примерно в то же время сам резко затормозил, заметив на пологом спуске с холма перед собой что-то странное. Вот только что именно — непонятно.
Словно какая-то неправильность царапает подсознание, но вот до осмысленной части разума информация просто не доходит. И только через минуту напряженного разглядывания холма я, наконец, выцепил причину беспокойства: трава местами была… мертвой? Хотя нет, скорее полуживой. Умирающей. Словно её что-то отравляло. При этом на первый, второй и даже десятый взгляд эти участки травы ничем особо не выделялись, только слегка пожухли.
Отступив чуть назад, я передал идущему метрах в пятистах позади отряду предостережение и, поставив перед собой пару рун-капканов, выстрелил на пробу в ближайшее такое пятно обычной черной стрелой.
— Грррууу…
С протяжным вибрирующим рыком пласт дерна был откинут в сторону, и из ямы поднялось крупное мускулистое тело, покрытое сине-зеленой чешуей. Метра два ростом, с толстым коротким хвостом вместо ног, двумя трехпалыми руками, крокодильей мордой и желтым кожистым гребнем, идущим от затылка вдоль хребтины до самого кончика хвоста. В качестве оружия у этой твари был короткий широкий меч золотистого цвета.
Монстр с шипением выдернул стрелу из своего плеча, и с крайне недовольным видом осмотрелся вокруг, пробуя воздух раздвоенным фиолетовым языком. Стрелять повторно я не спешил, обратив внимание на нанесенную рану. Стрела вошла неглубоко — всего на полпальца, даже наконечник до конца не погрузился, что говорит о большой прочности чешуи и мышц. А еще рана довольно шустро зарастала прямо на глазах, а крови вытекло буквально пару капель.