Все мы злодеи (ЛП)

— Правила заклятия разрешают внешнюю помощь, по крайней мере, до начала турнира, — продолжила агент Ю. — Мы готовы использовать правительственные ресурсы, чтобы снабдить вас всеми заклинаниями и заклятиями, которые вам могут понадобиться, чтобы преуспеть, как только падет Кровавая Завеса. При двух условиях. Первое: вы позволите нам работать с вами и изучать высшую магию, как только она будет приобретена, чтобы мы могли убедиться, что она находится в безопасности.
Это звучало не так уж плохо. В конце концов, в этом призе было так много потенциала. Потенциал, который не использовался.
— И второе, — сказала агент Ю. — Мы выберем вашего чемпиона.
Беспокойство вспыхнуло в груди Бриони. Теперь она поняла, почему они проводили это испытание в тайне, вдали от остальной семьи. Потому что это вообще не было испытанием. Старейшины взвесили все «за» и «против» предложения агента Ю и решили, что оно того стоит. Она перевела взгляд с Иннес на Эммета, которые оба казались такими же потрясенными, как и она.
— Мы решили поделиться правдой об этой ситуации со всеми вами тремя, чтобы вы могли полностью понять наше решение, — сказала им старейшина Мальвина с предупреждением в голосе. — Но мы примем определенные меры предосторожности, чтобы гарантировать, что истина не покинет эту комнату.
Она развернула свою высохшую руку, одно из колдовских колец на ней светилось белым. Частички магии гудели в воздухе, и Бриони почувствовала, как легкое давление закружилось вокруг беседки. «Поклявшийся хранить тайну» — по крайней мере, восьмой класс. Не те дешевые заклинания «Обещание мизинца», которые она и ее друзья произносили, когда говорили о своих секретах.
Бриони вздрогнула. Редко можно было увидеть, чтобы старейшины использовали свою силу подобным образом.
— Прежде чем мы сможем продолжить, все вы должны прямо сейчас поклясться, что никогда не будете говорить о том, что здесь происходит, никому за пределами этой комнаты.
Конечно, они не хотели бы, чтобы об этом партнёрстве узнали. Не только потому что это расстроит их семью — таблоиды устроили бы настоящий праздник с чем-то подобным. Все они были стервятниками, кружащими вокруг тех, кто скоро умрет, и делающими безвкусные фотографии. Когда средства массовой информации впервые появились, она думала об этом как о ценном инструменте. Тот, который она даже пыталась использовать, чтобы помочь другу.
Последствия вынудили ее перевестись в другую школу, и ее семья сделала ей выговор. Это был единственный раз, когда она разозлила совет старейшин, хотя они заверили ее, что это никак не повлияет на процесс отбора. Она зашла так далеко, что вероятно, это было правдой. Возможно, то, что агент Ю выбирала чемпиона, было преимуществом — не то чтобы ее это волновало.
— Я клянусь, — сказала Бриони. Она почувствовала, как чары прижались к ее коже, а затем рассеялись мгновением позже. Иннес и Эммет последовали его примеру.
Бриони старалась сидеть спокойно и еще больше старалась сохранять спокойствие. Вся ее жизнь вела к этому моменту. У Эммета не было ее атлетизма или мастерства, и Иннес никогда не хотел жить в истории, только читать о них. Если бы агент Ю была достаточно умна, чтобы выбрать Торбернов, то она была бы достаточно умна, чтобы выбрать и Бриони.
— Тогда очень хорошо.
Агент Ю открыла свое досье и рассеянно щелкнула ручкой, магический камень внутри нее засветился. — После тщательного рассмотрения я выбрала Иннес Торберн в качестве вашего чемпиона.
На мгновение Бриони вообще не обратила внимания на эти слова. Они погружались один за другим, сквозь всю жизнь брони, которую она построила для себя, подтверждая, что никогда не будет никого, кто лучше подходил бы для этой должности, чем она. Что она была важна, и все вокруг знали это.
 
Ее тело похолодело и одеревенело, губы беззвучно шевелились, в ушах стоял шум. Ей было невыносимо смотреть в лицо Иннес. Вместо этого она повернулась к старейшинам, молча умоляя о вмешательстве. На мгновение она увидела свое собственное потрясение и разочарование, отразившиеся в глазах старейшины Мальвины. Но тут старуха подняла руки и начала хлопать в ладоши. Остальные присоединились мгновением позже, хотя и немного нерешительно.
Они не собирались протестовать. Потрясение в груди Бриони переросло в панику. Эти аплодисменты принадлежали ей.
— Подождите! — Бриони едва узнала звук собственного голоса. Он звучал грубо, почти уродливо.
— Выбор сделан, — сказала старейшина Мальвина мягким, но твердым голосом.
Бриони с трудом сглотнула, когда остальные старейшины повернулись и уставились на нее. Обычно ей нравилось, когда на нее смотрели, но не так.
Суждение старейшин было таким же абсолютным и беспристрастным, как зеркало, которое стояло перед ними. Бриони никогда в жизни не проявляла к ним неуважения, и все же у нее не было другого выбора. Они не могли назвать Иннес чемпионом, пока нет. Не тогда, когда они даже не дали ей шанса проявить себя.
— Но… последнее испытание, — запротестовала она. — Оно могло назвать кого-то другого…
— Это было последнее испытание, — решительно сказала старейшина Мальвина. — Мы договорились об этом, и мы все будем уважать его результат.
Бриони не запомнят как героя. Ее вообще не запомнят.
— Бри.
Рука Иннес сомкнулась на ее запястье. Она знала, как сильно Бриони хотела этого. Конечно, она уступила бы ей. Наверняка она что-нибудь скажет. Но все, что она сказала, было: — Пожалуйста. Ты ставишь себя в неловкое положение.
— Ну что ж.
Агент Ю поднялась на ноги. — Всё решено. Идите представьте ее, как и планировалось.
Агент Ю исчезла так же внезапно, как и появилась — как будто она появилась в этом месте специально, чтобы разрушить жизнь Бриони.
В сказках Торбернов история героя начиналась с призыва к действию. Они были избраны судьбой или обстоятельствами, чтобы защищать тех, кто был добр, и побеждать зло.
Но Бриони вообще не была избрана. И теперь все, что осталось, — это пристальные взгляды и качающиеся головы, а лица, которые она знала всю свою жизнь, теперь казались незнакомыми.
Самым большим незнакомцем из всех был тот, кто стоял рядом с ней, сжимая ее запястье. Потому что Иннес украла это у нее.
— Поздравляю, — решительно сказала Бриони своей сестре. И когда остальные вышли из беседки, чтобы представить своего нового чемпиона, Бриони стояла неподвижно, как камень, тупо уставившись в зеркало. Зеркало, которое она знала, сделало бы правильный выбор.
5. Алистер Лоу
Большинство связывает высшую магию с другими жестокостями далекого прошлого: грабежами, чумой и беззаконием. Но в Илвернате сохранился кусочек этой истории, такой же угрожающий, как и когда-то.
Традиция трагедии
Под поместьем Лоу находилось хранилище.
Его стены были толщиной в один метр из промышленной стали, окруженные тремя метрами грубой земли, чтобы гарантировать, что ни малейшее пятнышко высшей магии не ускользнёт. Его дверь была защищена от всевозможных заклинаний и проклятий. Никто не мог войти, кто не был Лоу, и даже тогда никто не мог войти без специального разрешения их бабушки.