Кровь Достойных (СИ)

– Сначала скажи, что знаешь о Сизом Кого?
– Мы так и не решили вопрос оплаты.
– Хорошо, если скажешь, я заплачу тебе десять медных монет, как ты и хотел, – раскинула девушка руки, закатив глаза.
– Отлично, – неожиданно легко согласился Верус и начал рассказ. – Сизый Кого — один из трёх самых известных разбойников, обитающих близь Триозёрья. Иногда о нём слышат и в соседних городах, но это происходит совсем уж редко. Сам он умелый воин, орудует двумя топорами, кое-кто рассказывал, что умеет их неплохо метать, чем не раз заставал врагов врасплох. Разумеется, обладает даром крови, но какой у него круг, не знаю – слишком много вариантов слышал, что там правда, а что нет, не разберёшь. Про его банду вы тоже должно быть слыхали. Что-то около двадцати голов, все вооружены, но судя по рассказам, скорее деревенские мальчишки, выросшие в плохоньких бойцов, чем обученные наёмники или бывшие стражники. Разве что один выделяется. Слышал, что в засадах первый ход делает стрелок: убивая возничего или впереди едущего охранника, иногда обоих разом. Так что если хотите взяться за него всерьёз, то лучше вам не ловить его на живца.
Замолчав, Верус перевёл дыхание и облокотился рукой на стол, вновь принявшись выстукивать незамысловатый ритм пальцами. Его взгляд сместился к застывшему с перекошенным лицом рыцарю. Краткая ухмылка и взгляд вернулся к удивлённо моргающей красавице. Та словно бы хотела что-то сказать, но никак не могла собраться со словами. Воспользовавшись заминкой, парень позволил улыбке расшириться, явственно проступая на губах, и спросил:
– Не ожидала многого от охотника, да? И всего десять медяков, видишь, мы умеем быть щедрыми.
– Нет, что ты?! Я… я вовсе так не думала! – слегка покраснела девушка, но быстро успокоившись продолжила. – И вообще, большая часть из этого нам уже известна и ещё кое-что, сверх того. Но что важнее, ты говоришь у него в отряде умелый лучник? – перешла она на совсем деловой тон.
– Из того что слышал, выходит так. Сам я с ним не встречался и не могу поручиться, что всё это правда.
– Про лучника мы не знали, – подал голос усатый рыцарь. Насмешка улетучилась из его интонации, теперь он говорил совершенно серьёзно, обращаясь к командиру. Ни следа былого пренебрежения к охотнику.
– Верно, значит, план не сказать, что очень хорош. Что же делать? – поникла девушка, опустив взгляд на собственные руки.
– План хорош, просто нужно внести небольшие правки, – подбодрил её мужчина, положив на плечо руку. Жест вышел скорее отеческий, чем любовный. – Отправим вперёд крепкого разведчика, пусть высматривает места возможной засады. Есть же среди их охраны кто-то с даром крови?
– Думаешь, тогда Кого клюнет? Сомневаюсь… Если караван будет сильно выделяться…
За столом повисла гнетущая тишина, оба рыцаря напряжённо обдумывали что-то, а Верус хоть и догадывался, о чем речь, но предпочитал не лезть. К тому же уже через пару минут его собеседники почти что одновременно повернули к нему головы, но заговорила старшая из них:
– Я хочу нанять тебя, охотник.
– Вижу, леди, вижу… – с этими словами Верус обернулся к владельцу постоялого двора и прокричал на весь зал. – Эй, хозяин! Повтори-ка выпивку на этот столик! Да чего-нибудь на ужин для меня! Леди-рыцарь проставляется за удачное дельце!
 Глава 15 – Эйко’Ульчерис 
 
Полная луна выглянула из-за облаков, осветив тёмную землю, грязь, перемешанную с кровью, желтеющие деревья по краям деревни и чёрно-серые воды озера за ней. Над ветхими на вид лачугами стояла мёртвая тишина. Их покосившиеся, неровные стены, сложенные из глины, смешанной с сухой травой, не отражали лунный свет, проглатывали его бездонными зёвами треугольных окон и распахнутых настежь дверей. На ближайшем к затаившемуся охотнику крыльце позвякивала сеть счастья – языческий символ Саламов и их заплесневелых Богов.
Сосредоточив внимание на вязаном кругляше с вплетёнными железными треугольниками и черепами рыб, Верус отметил, что совсем не ощущает ветра. Сеть счастья качалась словно сама по себе, но это не удивляло. Вязкое чувство в груди и смрадный запах, окутавший воина за многие метры до деревни, явно указывали на Скверну, обильно распространившуюся в округе. А где она, там и всякая дьявольщина, так что, выкинув из головы привлёкший внимание символ, наёмник перевёл взгляд дальше.
 
Единственная улица, существующая в этой маленькой деревни, начиналась от тропинки, протоптанной среди кустов, проходила мимо семи домов и упиралась прямо в короткий причал – пара метров грубых, сырых брёвен, уложенных в воду и сколоченных вместе. Рядом болталась лодочка, привязанная к нехитрой постройке. Верус примостился как раз у тропинки, в тех самых кустах. Из своего укрытия парень уже десять минут наблюдал за деревней. Та была пуста, совершенно пуста, тиха и опасна. Он ощущал внутреннее напряжение, инстинкты толкали развернуться и скорее покинуть заражённое липкими миазмами место, но в противовес им выступал голос жадного до камней охотника, и он пока побеждал. Ведь где Скверна, там и камушки.
– «Горелая кочка, ну надо же. Кто-то угадал с имечком, будто всё село выжгли… лет десять назад. Такой разгром… но Скверна, откуда она здесь? Такое чувство словно здесь те самые десять лет никто не жил, если бы не…» – в пятый раз вернув взгляд к середине улицы, мечник вновь посмотрел на валяющийся труп. Судя по одежде, мужчина лежал в каких-то десяти шагах от спасительных кустов. Рука вытянута, пальцы вскопали сырую землю в попытках ползти, но отсутствующие ноги, да и вся нижняя половина тела не дали ему и шанса. Куда они подевались, Верус не знал, единственный замеченный им человек оставлял после себя больше вопросов, чем давал ответов.
– «Бесовы дела. Что тут произошло? Где все? Почему такая тяжёлая аура, но не видно даже капли дыма? Как такое возможно? Какое-то прокажённое чудовище пришло, убило всех и ушло, оставив после себя пустоту? Нет…» – покачал головой охотник, отбрасывая глупую идею. – «Если бы всё было так просто, здесь осталась бы лишь небольшая дымка Скверны, а может и вовсе ничего. Но я едва могу нормально дышать через пропитанную маску, если бы не она, Нигма уже начала бы путать мысли. А может… уже начала?»
Поёжившись от плохих мыслей, парень поплотней натянул маску и проверил крепления ножен кинжала и меча. Всё было в порядке, но он всё никак не мог найти в себе храбрость встать и войти в пустую деревню. Что-то глубоко внутри не давало молодому воину сделать финальный рывок.
Спустя почти полчаса бесплодных наблюдений, он, наконец, подавил все тревоги и встал в полный рост. Луна хорошо освещала путь, в её призрачном свете притоптанная тропинка казалась серой, почти металлической. Сделав первый шаг, Верус с удовольствием обнаружил, что все тревоги покинули его. Вот он – идёт вперёд, в неизвестность, и все страхи остались позади. Он сможет всё, что захочет. Одолеет демона, жаждущего камней, освободится от вечного страха и сумеет без сожалений взглянуть в глаза чудовища, отнявшего её и едва не убившего его. Он и никто другой сделает всё это, не прося помощи и не требуя награды. Пока он остаётся человеком, ничто не закончено! Пусть Боги подавятся своей кровью! Она его и только его!
Слева раздался тихий скрип. Замерев на полушаге, парень резко сместил вес на правую ногу и обернулся. Всмотрелся в тёмный проход, за распахнутой дверью клубилась тьма. Выложенный камнями порог покрывала не то слизь, не то грязь – в неверном свете луны не разберёшь. Она блестела на камнях, уходя вглубь дома, туда, куда не доставал свет. И за этой невидимой, неразличимой границей тьмы и света, яви и кошмара что-то скрипело. Словно старые, отсыревшие половицы в древнем поместье, когда дородный вельможа неспешно поднимается по лестнице. Вот он заносит ногу и, опустив её, заставляет старые доски скрипеть. Но что так скрипит прямо перед Верусом? Откуда в корявой лачуге половицы?
Осознав, что Скверна начала подтачивать разум, охотник тряхнул головой. Выдернув из ножен меч, ещё раз присмотрелся к тёмному проходу. Скрип исчез, истаял как глупая насмешка невидимых демонов, проникающих в его разум. Верус цокнул языком, дурацкая привычка, перенятая от мастера-мечника в ордене, часто проявляла себя. Она преследовала его с ранних лет обучения, а теперь и на свободе. Но сейчас это не важно, нужно срочно отбросить иллюзию, навеянную Скверной и идти дальше.